金銀砂子・Ⅸ

　
　夜中の森を掻き分けて、徒歩でパォに近付くトルイ。
　どんなに叱られたって、縁を切られたっていい。母さんの草の馬が必要だ。

　パォの灯りは消えている。
　オタネ婆さんもイルも寝静まっているのだろう。
　母さんの馬は、いつもあの辺りで休んでいる筈……

　身を低くして歩いていて、太い灌木にぶつかった。
　こんな所に木なんかあったっけ？
　・・見上げると、二つの鋭い光！？

　尻餅を付いたトルイの前、灌木のような太い前肢でヌッと立つのは、母の馬ではない。
　蒼の長の愛馬『闘牙の馬』が、爛々(らんらん)と光る目で皇子を見下ろしている。
「え？　長はまだ居るの？」

「いえ、蒼の長様が置いて行かれたんです」
　馬の後ろからイルがひょいと顔を出した。
「皇子様が草の馬を盗みに来るだろうから、こちらの馬の方が力があっていいでしょうって」

「ぬ、盗むって人聞きの悪い。ちょっと借りるだけ……」

「王様は、皇子様が何をしようとしているか、ご存知なようでした」
　イルがスィと差し出した包みは、母の白銀の剣。
「三日だけ待つ、明後日の日の入りまでに必ず戻れって仰っていました」

「……親父、長……」
　剣を受け取り、トルイは目を閉じて感謝を念じ、そしてキッと顔を上げた。

　馬の腹帯を締め直し、決意新たに、勢いを付けて跨がる。
「行くぞ！」
「行きましょう！」
　後ろにイルがチョコンとよじ登る。

「待て待て待て！　お前は降りろ、　何考えてんだ！」
　振り向いたトルイは、イルの手の中にある杖を見て、しゃっくりしたみたいに息を呑んだ。
　エンジの柘榴石が先端に付いた、オタネ婆さん愛用の杖。

「ガ、ガメて来たのか？」
「まさか人聞きの悪い。ちょっと借りて来ただけです」
「…………」

「今から行く所は、妖精さんにとっては禁忌の山なんでしょう？」
「……何で知っている？｣

　禁忌の地、風出流山(かぜいずるやま)。
　長持ちの底に残されたその書物に、トルイは酷く引き込まれた。
　羽根を失くした有翼人が、山で新たな羽根を授かる、何て事はないお伽噺(とぎばなし)。
　
　しかし書物にある地図が、現実の地図と同じなのだ。山も、名前は違うがちゃんとある。
　普通の馬ではとてもたどり着けない高山。だけれど草の馬なら可能かもしれない。
　そう思うともう、そこへ行く事しか考えられなくなった。

　だが妖精の禁忌の地だと記されている。
　何か理由はあるんだろう。意味もなくそう呼ばれたりはしない。
　相談したってきっと反対される。だからこっそり行こうとしたのだ。

「ただ俺が惹かれただけなんだ。骨折り損の可能性の方が高いんだぞ」
「でも行くんでしょう？」
「…………」

「皇子様」
　イルはシンと畏(かしこ)まった声を出した。
「長様達は、皇子様に、何も期待していません。ただ気の済むようにやらせてあげたいだけ。闘牙の馬を置いて行ったのは、皇子様を守らせる為だと思います」
「…………」

「でもイルはそうは思っていません｣
　顔を上げてきっぱり言う娘に、トルイは一瞬気圧された。
「皇子様、最初に草原で逢った時、どうしてイルを追い掛けたんですか？」

「えっ、いや、そう聞かれても、何となく、面白そうだったから」
「それが答えです、皇子様の『何となく』は、凄いんです」
「ちょっ、待っ、何でそんな自信満々……」
「誰が何と言っても、イルは、イルを見付けた皇子様を信じます」


　結局押し切られて一緒に出発した二人を、パォの陰からテムジンとオタネ婆さんが見上げていた。

「すげぇな、あの屁理屈。婆さんが仕込んだの？」
「まあ、儂の弟子じゃでな。しかし小悪童(わっぱ)が、本当に山の情報を調べ上げるとは思わなんだ｣
「まあ、俺の子だもん」