金銀砂子・Ⅹ

　　　


　イルアルティは根っからの草原育ちだ。
　山といっても、頂が一つポンとあるお饅頭のようなお山を想像していた。
　だから今、翼を広げたように連なる白い稜線群を見て、クラクラしている。
　しかも寒い、オタネお婆さんに『ありったけを着て行け』と言われた事がヒシヒシと有難く感じる程に寒い。

　馬上で、トルイは荷物から毛皮を引っ張り出した。
「着ていろ」
「皇子様は？」
「いいから着ていろ。足手まといになられても困るんだよ」
　休ませてやりたいが、丸一日飛んでもう日暮れ近い。帰りの事も考えると一刻も早く山に着きたかった。

　もやの中、ひときわ高い頂がヌッと現れた。ここいらで一番高い山の筈だから、きっとあれだ。
　トルイは馬を上に向けようとしたが、何でか風に乗れなかった。
　それどころか、山懐に入るにつれて経験した事もない気流に翻弄される。

「こ、こんなの、習わなかった」
　闘牙の馬じゃなければ飛んでいられない。水圧に近い風にぶつかられる中、イルが叫んだ。
「皇子様、あれ！」

　前方の急斜面を岩塊が転がり落ち、雪煙の中から生き物が飛び出して来た。
　毛むくじゃらの……熊？　違う、翼が開いた。
　人間大の巨大蝙蝠(こうもり)！！

「ニ、ニンゲン、ニンゲン、キタ！」

　灰色のマダラ模様の魔蝙蝠が数匹、気流に乗って舞い上がる。
　この山に定住している魔物だろう、小さい翼のくせに、乱気流に自在に乗っている。
　縄張りを死守するタイプか、曲がった鉤爪を振り上げて四方から威嚇して来る。まずい。

　トルイは剣を抜いた。母に一通りは仕込まれている。
　破邪の光で怯ませて、その隙に離脱。この馬なら行けるだろう。
　しかしイレギュラーな横風が来た。
　しまった、馬が傾いて……

　・・・・
　魔物達が止まっている。
　どうした？
　それぞれが黄色い目を見開いて、トルイの後ろを凝視している。
　振り向くと、イルが柘榴石の杖を高く掲げていた。

「オタネ、オタネノ姉御――！」
「ナンデ、ソンナ、縮ンダ？」


　何とまあ、蝙蝠型の魔物達はオタネ婆さんの旧知だった。
　しかも会話が通じた。
　オタネ婆さんの弟子だというと、彼らの洞穴に案内してくれた。

「知っていたの？　イル」
「いいえ。でもお婆さん、若い頃ヤンチャしてあちこちに子分を作っていたって。冗談だと思っていたら本当だったんですね」
「…………」

　どんなヤンチャだったか知らないが、『氷蝙蝠(コォリコゥモリ)』達は親切に、凍えた二人の為に火を用意してくれた。
　トルイ達の事情を聞いて、洞穴の奥から真っ白な老蝙蝠の手を引いて来る。一番長く生きている蝙蝠らしい。

「コノ山ノ、チョウジョウハ、ヨウセイニハ、キンキ」
「俺達は妖精と違う。貴方がたの理(ことわり)からは外れない筈だ」

　老蝙蝠はしばらく渋ったが、イルが命の恩人を助けたい気持ちを一生懸命伝えると、心を動かされたようだった。
　若い者に地図を持って来させて、説明を始めてくれた。

「コトワリユエ、オタネニモ、言ッタコトナイ。オヌシタチノ、ムネダケニ、オサメテホシイ」

　風出流山(かぜいずるやま)・・禁忌の霊峰は、今見えている範囲ではなく、その背後に、もやに包まれて天にも突き刺さる如くに存在すると。

「あれより高いの！？｣

　その頂上直下に神殿がある。いつ誰が建てたのかも分からない氷の神殿。封印が効いている為、妖精には近寄れない。ただ妖精に対する封印なので、トルイ達には近寄れるだろうとの事。

「妖精にだけ……？」
「ヨウセイニハ、フコウシカ持タラサヌト、言イ伝エラレテイル」

　蝙蝠翁も先代からそう聞かされただけだ。
　先祖代々口伝(こうでん)されている内に、失する事柄もあったのだろう。

　それでも行くという意思を見せると、蝙蝠達は、気流の荒れている山懐(やまふところ)の外までの案内を約束してくれた。
　ありがたい。イルが柘榴石の杖を持って来てくれたお陰だ。でも……

　朝の幾分凪いでいる時に出発するからそれまで休めと、蝙蝠達は毛皮を敷いて床を設(しつら)えてくれた。
　周囲が寝静まってから、トルイは隣に話し掛けた。

「イル、お前、ここに残れ」

　娘は寝返りを打ってこちらに向いた。

「人間とはいえ妖精の血が混じっている。不幸って奴がどんな物か分からないし、呪いを被ったら洒落になんないだろ」　

「皇子様だっておんなじです。イルがはいそうですかと引き下がるとでも思っているんですか」
　青みをおびた白目に浮かぶ真っ黒な瞳にじっと見つめられ、トルイはドギマギした。
「いやだから、その自信は何処から……」

　観念して、トルイは上を向いて、はぁ・・と息を吐いた。

「お前さ」
「はい」
「皇子様って呼ぶのやめない？」
「…………」
「トルイでいい。俺の好きな奴で皇子様って呼ぶ奴、いない」
「…………」

　返事がないので見ると、娘は口を半開きにしてクゥクゥと寝息を立てていた。
　自由だなっ！

　山鳴りが響いて洞穴を揺らす。
　氷蝙蝠達にはこんな夜が日常なんだろう。
　世の中には自分の知らない日常が沢山ある……と思った。