空を駆け上る

　　　　
「まだ怖いか？」

　ネリの心情を見透かすように女の子が聞いて来た。
　立っているのは透明な狭い足場、遥か下に小さな地上があって怖くて目を向けられない。

「はい、だいぶん落ち着きましたけど……地上が見えちゃうとダメです」
　正直に述べると、「少し目を閉じていろ」と、腕をグッと引っ張られた。
　あっ・・と、横方向に持って行かれる。

「これでどうだ？」　

　言われて瞑っていた目を開くと、光の感じがおかしい。雲も何だか変。

「真上を見てみろ」
「どひゃ！？」

　間抜けな声が出るのも当然で、だって地面が空にある。ミニチュアの道や草原が逆さに。
　地平線の位置はさっきと同じだが空と地が逆で、鉄鍋の内側に野山がへばり付いたようなへこんだ形が天を覆っている。
　立っている床の下はひたすら青で、光は下から照っている。　　
　自分たちの足場がぐるりと回って、天地を逆にした？

「少しは怖くなくなったか？」
「……ど、どうなんだろ……」

　想定外……奇天烈すぎて感情が追い付かない。
　っていうか、何で地上に下ろしてくれないの？　こんな壮大な術を使えるくらいなら地上に下りるのなんて容易そうなのに。

　女の子は、微妙な顔のネリに気付かないように、片手を離して上の一点を指差した。
「あそこはお前の街か？」

　目を上げると、視点が変だから時間が掛かったが　建物の群れの中に見慣れた学校や時計塔を見付けた。朝集合したバス停もある。
「はい、そうです……？」

　色が何だか変だ？

　学校周辺の家々の屋根だけオレンジ色に照らされている。夕陽の色にしては赤が強くて毒々しい。

「あっ」

　だんだんハッキリして来た。さっきのクモの巣が、その辺りの上空に被さるようにジワジワと湧いているのだ。

「さっきお前を捕らえ損ねたからな。お前の匂いを求めてあそこに出現したのだろう」

「匂い、私の……」
　質問している最中なのに、女の子は繋いだ手を引いた。
「行くぞ」

「きゃっ、何で、何しに」
「そりゃ、あいつをやっつけに、だ」
「え、あ、それは、私も行かなきゃダメですか？」

「寝惚けた声を出しているんじゃない。お前がやっつけるんだ」
「ふへ？」

「あれはお前の術力に反応して現れた。お前が退治するか、犠牲者を出して満足するまで、何度でも現れる」
「ええっ？　ええっ？　ええっ！？」

　そんな理不尽な！　ネリの術力に反応たって、そもそもこのヒトが無理矢理、隠していた術力を引っ張り出したんじゃなかったっけ？！
　抗議する暇もなく、グイグイ手を引かれてネリは走り出すしかなかった。


　＊＊＊


　不思議、空の何もない空間を駆け上っているのに、足元の白い波紋が前に向いて伸びて行く。
　しかも一歩ごとに見上げる地上がグン、グン、と大きくなる。距離の概念がデタラメだ。
　これは確かに

駆け下りて

いたら大変な事になったろう。多分足がすくんで一歩も踏み出せなかった。今はまだ頭が追い付いていないから大丈夫かもしれないが、きっと後から

クル

奴だ。ネリはのちのち思い返して腰を抜かす覚悟をした。

　オレンジのクモの巣は街の上で色を濃くしながら移動している。ネリを探しているのか。

「このオレンジのクモの巣、現実に街の上に湧いているんですか？」
「そうだ。まぁ街の者からは見えない。お前の匂いに執着しているが、蒼の里は結界が効いているから、こちらへ来てしまったのだろう」

「わ、私、そんなに匂うっ？」
「あいつに鼻があるように見えるか？」

　女の子の冷静な声に、ネリは一拍おいて頭を整理した。

「私の……術力が目印なの？　だったら他のヒトは引っ張られたりしない？」

「そうだな、ほとんどの者には無害だ」
「そう……ん、無害じゃない人もいるの？」

「蒼の妖精の血から成る術力に反応するからな。お前でなくとも居たら引っ張られるだろう」
「……！！」

　術を使える子供なんて各クラスに一人か二人はいる。その内のどれだけが蒼の妖精の血を持つ者か分からないが、自分が当たった位だ。結構な割合な筈。

「引っ張られたら、周囲の者には急に元気を失くして座り込んだように見える。穴に吸い込まれてしまったら、脱け殻になった肉体は何日ももたない」

　ネリの喉がヒュウと鳴った。

「心配せずとも、術力の強さで引く力は変わる。ハナクソ程度の術力ではそよ風だ。何の影響もない」

「本当に？」
　今まで締め切った教室で、首筋を撫で上げるような風を感じた事はある。これが上空を通過していたかもと思うとゾッとなった。

「今のあの街で、引かれる程の術力を持つ者はいないだろう。いてもハールートが折り畳んで隠している」
「ハルさんが……」

「通常は十も過ぎると術力は下降し、二、三年で失せる。一回折り畳んで隠してしまえば生涯大丈夫な物なのだ」　
「？？　私、十歳で急に術が使えるようになって、今十三だけど全然弱くならないんですが」

「だから、そういうイレギュラーは即座に私に報告しておかねばならなかったのだ。ハールートのボンクラが！」
「…………」