薄暮の馬車

　　　　

　気が付くと馬車に揺られていた。

　遠くの山に夕陽が沈みかけて、辺りはぼんやりとした薄暮。
　前方にバス道が伸びている。
　その先に見える夕陽に光る屋根屋根は、自分たちの街だ。
　いつの間にここまで帰って来たのだろう。

　ネリはゆっくり左右を見た。

　両隣には行きと同じように、シュウとルッカ。
　二人ともこちらを見て、キョトンと目を見開いている。

「どうしたの、ネリ？」

「え、うん、ああ、夢？　すっごいリアルな夢見てた」

　二人の少年が女の子ごしに顔を見合わせた。
「夢っていつの話？　ネリ、今の今まで喋っていたじゃない？」　

「え、ウソ」

「嘘じゃないよ、急に黙ってキョロキョロし始めるから」

　ネリは二人を交互に見る。からかっている風には見えない。
　記憶にあるのは、白い空間で女の子に頼み事をされて……あれ、何を頼まれた？

「あ、あたし、どんなコト喋ってた？」

「なんだぁ？　大丈夫か？」
　前で御者台に座るテオ叔父が振り向いた。
「俺もずっと聞いていたぞ。ヤークト爺さんと話した事とか帰り道が気持ち良かったとか、嬉しそうに喋りっぱなしだったじゃねぇか」

「…………」

「ネリ……？」
　右隣からシュウが心配そうに覗き込む。

「あれ、シュウ、メガネ無い？」
「うん、霧の中で落としちゃった」
「え、大変」
「家に予備が一杯あるから大丈夫だよ……ってか、このやり取りも二回目なんだけど」

　不安そうなシュウに、ネリは一所懸命思い出そうと頭を絞る。

「うん、帰り道……うん、気持ち良かった……」
　確かに、五人で並んで歩いた風景が、ちゃんと頭に残っている。

「ね、ねえ、私、迷子になったよね？」

「うん、なったよ。でもすぐに林の奥のパォで見つかったじゃん」

　ネリは更に頭をギュウギュウ絞る。
　白い霧、誰だかの冷たい指……？？
　駄目だ、朝起きて夢を忘れてる時みたいに朦朧と思い出せない。
　そう、黒い馬が来てくれた、キオの乗った黒い馬！

「キオ！　キオが知っているわ、キオに聞けば……」
　ネリは馬車の後ろを振り向いた。
　しかし、行きはそこにいたキオの黒い馬が着いて来ていない。

「キオね、」
「キオは……」
　シュウとルッカはまた困った顔を見合わせた。
　代わりにテオ叔父が応える。
「あいつは蒼の里に泊まりになっただろ」

「え？　そんな話してたっけ？」　

　二人の男子が呆れた感じで口を開く。
「厩掃除をやる為に残るって」
「居住区で馬を走らせた罰則だって」

「そ、それって私のせい……」

「だから気にしなくていいって何回も言ったろ。あいつが早合点で勝手に馬鹿をやっただけなんだから」
　前方からテオ叔父が呑気な声音で言った。
「長殿も事情は分かっているから、怒ってはいなくて、他の子供に対する示しを付ける為だと。キオはハウスが大好きだから、泊まれる事になってかえって喜んでるんじゃないか？」

「……本当？　何で忘れちゃってるんだろ、私……」

　混乱して真っ青なネリに、シュウがゆっくりと声を掛けた。
「長様が、禁忌のパォの悪い気にあてられたから多少の『記憶の混乱』が出るかもって仰っていた。こういう事だったんだな。毒気は何時間かで自然に抜けるから心配しなくてもいいって。大丈夫だよ、ネリ、明日には治っているよ」
「そうなの？」

「研究発表の事も忘れてくれたらいいのにな」
「もお、ルッカ！」

　ネリは去って来た方向を見やった。
　沢山の経験をした。いい事も怖かった事も。
　ヤークトさんとの対話や幸せな帰り道、大切な記憶は忘れないで良かった。

　……本当に？
　まばらな記憶
　白い霧、オレンジの光
　……必死に握った冷たい手
　腕を駆け抜ける衝動
　ビイドロの奥の紫の、水底のような揺らめき
　……　……　　……
　本当に、失いたくない記憶がそこにはなかったのか……？

　ネリはぼぉっと揺れに身を預ける。
　キオに会いたい。はっきりした頭でお礼を言いたい。
　明日には戻って来られるかな。放課後に牧場を訪ねよう。
　そうしたら、抜け落ちた記憶を教えて貰えるかもしれない。
　それから一緒に研究発表を作るんだ。楽しみ…………




　結果を先に言うと、研究発表の場にいた班員は四人だった。
　ネリは週明けに突然体調を崩し、肺炎まで併発して学校どころではなくなった。
　シュウとルッカが頑張って立派な発表に仕上げてくれたが、ネリの取材メモを受けとれなかったので、彼ら独自の物にならざるを得なかった。


　そしてキオは……帰って来なかった……