帰り道・別れ道

　　

　ハウスをいとましたネリ、シュウ、キオは、戻りの道を並んで歩いていた。
　相変わらずシュウはキオに話し掛け続けている。
　行きより会話はゆるやかになって、やっと「ウン」ぐらいは言って貰えるようになった所。

　と、左側の放牧地の土手に、ルッカとチトが現れた。

「わお、ナイスタイミング」

「蹴球大会、優勝したんだって？」
「おめでとう」

「イェイ～！」

　二人は何食わぬ挨拶をし、合流して五人で歩き始めた。

　目的のフィールドワークは終了して、後は執務室で長殿に証明のサインを頂いて帰るだけ。
　叔父さんは新商品のセールスに回るって言っていたけれど、もう終わっただろうか。
　全員が少しずつ気が抜けていた。

　特にネリは、また頭がぼぉっとして来た。
　変だなあ、確かに寝不足ではあるけれど、そんなに気が張っていたのかしら。
　でも凄く気持ちいい。沢山のいい話が聞けたあと、好きな友達と、のんびりフワフワ歩く道。心地良い、ずっと身を預けていたい。
　シュウったら、またキオの隣に並んで、健気に話し掛けている。キオは、何でこんなに話し掛けて来るんだろって困惑した顔。

（そうじゃないんだよ、キオは……）

　ルッカとチトは、元気にふざけ合いながら、さっさと先を行っている。

（いいなあ、こんな風に大好きな友達の後ろ姿を眺めて……あと何回こんな帰り道を経験できるんだろ。街の時間は凄く早いし、みんなどんどん大人になるし……ああ、もっとずっとここに居たいなあ……）　　



「あれ、ネリは？」
　執務室への上り坂の中頃で、四人はネリがいない事に気が付いた。

「後ろにいたよな？　いついなくなった？」
「坂を登る前はいたような」　

　間髪入れずにキオが、くるりと踵を返して、来た道を駆け下りて行った。

「あ、僕も」
　シュウも後を追って走る。

　ルッカとチトは顔を見合わせて、取りあえず並んで後を追った。
「迷ったのかな。例の、坂への曲がり角を見落とす所？」
「うん、多分。ボケッと歩いてたら普通に真っ直ぐ行っちゃうんだ、あそこ」

「怖いヒトが住んでるって言ってたけど、まさか取って食ったりしないよな」
「ん――……」
「食うのかよ！？」
「食わないよ、ただ……いくらボケッとしていても、ボクらと一緒にいて一人だけそっちへ行っちゃうかな？　って……　・・いや、本当に単純に、道を間違えただけならいいんだけれどさ」
「？？」

「あの子、術が使えたりしないよね？」
「え、使えるよ、貧弱だけど」
「げ！！」

　チトはいきなりダッシュした。さすがエースストライカー、早い。
　ルッカも慌てて全力で着いて行った。まさか蒼の里の中で危険注意な場所があるなんて思わなかった。街だったらそんな場所には柵があるもの。


　坂下のＴ字路の右、山茶花(さざんか)林の小道。
　まずキオが突っ込んだ。

　間を置かずにシュウも駆け込む。
　少し進むと道は極端に狭くなり、両脇の樹木の枝の張り出しで、容易に進めなくなった。
（こんな道を間違うか！？）

　ここではないかもしれない。シュウは引き返そうとした。
「あれ？」
　来た道が枝に埋もれている。キオも見えない。
　ぐるりと身体を回してしまうと、もう方向が分からなくなった。
「空、太陽はどっち？」　
　しかし見上げた空は真っ白。
　何で？　晴れてたろ？　気持ちのいい青空だった筈。
　灌木の中でモヤがどんどん湧いているのだ。凄い勢いで視界がまっ白になって行く。まずい……

「動いちゃダメ！」
　葉っぱの中から伸びてきた手に捕まれた。チトだ。
「こっち！」

　引っ張られるままに枝を掻き分けて進むと、十歩ばかりで抜けた。元のＴ字路の所だ。空が青い。ルッカもいる。
「やばいやばい、今、迷わせの森になっちゃってる」

「どういう事？　ネリはここで迷ってるの？　キオも？」

「キオは今さっき飛び出して来て、坂を駆け上って行ったよ」

「長さまに知らせに行ったのかな、ボクも行って来る。中に入っちゃダメだよ」
　チトも泡喰って坂を駆け戻って行った。

　残ったシュウとルッカ。
　この場所からは白いもやが見えず、普通の山茶花林が奥まで続いている。
「とにかく待とう、シュウ。俺らに出来る事はないよ」

「うん……」
　言っている言葉と裏腹に、シュウは林に近付いて踏み込もうとしている。

「シュウってば」
「二、三歩位なら大丈夫だろ。ネリが近くまで来たら、チトがやったみたいに引っ張ってやれる。片手を繋いでいてよ、ルッカ」
「もお」
　ルッカは言われるままに片手を繋いでやった。

　どんだけネリに執着してんだよ。

（まあ、それに関しては俺は文句は言えないんだけれどな……）