チト

　

「ルッカ凄いよぉ、紹介する必要なんかない位あっさり皆に溶け込んじゃって。応援ありがとう、めっちゃ盛り上がった」

　上気した顔をニコニコさせながら、チトはツーステップで先を行く。

「こっちこそ楽しかった。優勝おめでと！　エキジビションにゲスト参加させてくれてありがと！」

「ルッカ、キーパーだったんねぇ。しかもめっちゃウマ」
「チトもな。あんなシュート撃つ奴、見たことない。どんだけ曲がるんだって」
「あのコース止められたの初めて、実はかなり悔しい」

「リベンジ、いつでも受けて立つぜ」
「うん、次は負けないからね～～」

　二人は連れだって土手を登った。
　修練所広場では、まだお祭り気分の冷めやらぬ子供たちがボールを追い掛け、親たちが宴会を開いたりしている。
　ひなびた雰囲気の蒼の里だったが、子供の数は意外と多く、皆素直で明るい。蹴り球ごときで家族も一緒にあんなに盛り上がれるなんて、ある意味羨ましいなと、ルッカは思った。

「チトはいいの？　仲間と祝勝会とかあるんじゃないの？　執務室は一本道だから一人で戻れるよ」

「うん～～、仲間は明日も会えるけれど、ルッカは明日にはいないしぃ。それに反対から行くと、坂へ曲がる道を見落としやすいの。あそこ、真っ直ぐ行っちゃうとマズイんだぁ」

「山茶花(さざんか)の木が一杯あった所？　危ない場所なの？　シュウたち大丈夫かな」
「危ないっていうか、怖いヒトが住んでんだよねぇ。まぁ、あっちのグループはキオがいるから大丈夫と思う」

「そっか、キオがいたか。でも蒼の里にも怖いヒトっているんだ」
「いるいる～　子供の内は、あっちにビクビク、こっちにビクビクだよぉ。早く一人前になりたい～」
「はは、俺らもそう、おんなじだね」

　二人は放牧地沿いの土手をサクサクと歩いた。
　牧場(まきば)には少し小さい草の馬が、三々五々遊んでいる。
　編まれた馬はああやって一年か二年程、草がしっかり根付いて固まるまで成長させる。里の子供は七つになると生涯を共にする馬をあてがわれ、その馬に対する全責任を背負う。
　チトは歩きながら、そんな説明をしてくれた。

「蹴球のボールも、昔は、草を巻いて作っていたんだってぇ」

「マジ？　蹴ったらバラバラになっちゃわない？」

「上手な巻き方があったらしいよぉ。乾燥した軽い草で芯を作って、外は長くて固いシュロの葉をギッチギチに編みながら巻いて。ビックリするくらい弾力が出て弾むんだ。穴掘りセンセなんか上手なんだけれどね。今は既製のボールが入って来たから、もう受け継がれない」

「そうなの？　凄そうな技術なのに」

「無いから作っていたんで、外からいいのが入って来たら、作る必要なくなるもの」

「う――ん、何か腑に落ちない」

　チトはクスリと笑った。
「ルッカたちだって、自動車を使い出したら馬に乗らなくなったじゃないか」

「え、うん、そうなのかな」

「でも、昔みたいに皆が子供の頃から馬に乗る生活だったら、週に二本のバスなんか待たなくたって、君は自由にボクに会いに来られる。君とボクの距離はもっと近くなる」

「……そういえばそうだね。便利になったからって、全部が前に進む訳じゃないのか」

　チトは今度はフフッと笑った。
　そして、小さな流れを渡った所で、クルリと向きを変えた。

「ちょっと寄り道しない？　見せたい物があるんだ」