竜胆（りんどう）色の瞳

　　　

　引かれる、引っ張られる。

　胴に回っていた長様の腕も、尻餅を付いていた床もなくなった。
　そして真っ白、足の下も。自分の影がうっすら周囲に映っているだけ。
　また霧の中？　落ちてる？　飛んでる？　回ってる？

「あわわ」
　ネリは身を縮めた。怖い、地に足が付いていないのはとにかく怖い！
　身体の周りを白いモヤが切るような冷たさで流れて行く。何が何だか分からない、横なのか下なのか、とにかく一つの方向へ身体が持って行かれる。
　引かれる方向、モヤの向こうに何かがどんどん近付いて来る。オレンジの光、チラチラと、なにあれ？

「ひっ」
　クモの巣だ！
　オレンジ色の、大きい大きいクモの巣！
　正確にはガラスに石をぶつけたような放射状のヒビ。それが白い空間を毒々しいオレンジで裂きながら、メキメキと枝を伸ばしている。
　ヒビの集まった真ん中が砕けて空間を無視した穴が開き、向こう側は何も見えない真っ暗。その深い井戸みたいな暗闇へ引っ張られているのだ。
「やだあああっ！」

　空を掻こうとして、左手が肩から動かない事に焦った。
　違う？
　左手は反対方向に伸びて、何者かに掴まれている。
　今やっと気付いた。その手が奈落に落ちるのを防いでくれていたのだ。
　ネリは懸命にその手を掴み返した。
　疑う余裕なんかない、右手も伸ばして肘まで掴み、必死ですがり付いた。　

（長様の手と違う？）
　小さくて細くて冷たくて、木の枝みたいに心許ない手。それでも溺れる者のネリには大海の船のようだった。

　細い手は思いのほか力強く、ネリの全体重を引き留めて、グイと引き寄せてくれた。手の持ち主の身体が正面に来る。
「・・！！」
　子供！？　今すがり付いているのは、ネリより一回り小さい、女の子。

「術を隠さねば」
　血の気の薄い小さい唇から、さっきのパォで聞いた声が発せられた。

「え、は？」

「あの『クモの巣』は、術力に反応して引っ張って来る。お前の術力を畳んで隠さねばならぬ、一時期、心を私に預けろ」
　声の調子は相変わらず無機質だが、さっきのわんわん響く不快感はなくなっている。

「え、はい、でも……」
　術を隠すって、術を抑える事でいいのかな？
「抑えるだけなら、自分で出来ます」
　すがり付いてはいるけれど、まだ信用出来るか分からない。ネリは慌てて目を閉じて動作に入った。
　ハルさんの訓練、頭の天辺から指先までのエネルギーをへその真ん中に集めて、折り畳んで折り畳んで、ギュウギュウ圧縮するイメージ。
　細い手がガッシリ支えてくれているのでそちらに集中出来た。
　小さく、小さく、ギュウギュウギュウ……

　引かれる圧はだんだんに緩くなり、周囲の冷たいモヤは走るのをやめた。
　目を開けるとオレンジのクモの巣はあるが、またたきを落として停止している。

「こ、これでいいんですか？」

「ああ」
　正面の女の子の声に少しだけ色が着いた。
「ハールートに教わったのか？」

「はい、十歳の時」

「なんだ、奴はキチンと仕事をしているのか」
　女の子はツイと横を向いて、ネリの質問を遮るように手を引いた。　
「そっと離れるぞ。術力を漏らすなよ、また反応して追い掛けて来る」

　女の子は静かに歩き出した。ネリは足元をふわふわさせたまま、繋いだ手に引かれる。

「あのオレンジの、『クモの巣』なんですか？　さっきのパオの真ん中へ引っ張ったのもアレの仕業？」

「いや、パォの中心の引力は、クモの巣とはまったくの別物だ。あちらは昔から里に存在する力で、無害。クモの巣は・・形からそう呼んでいるだけで虫のクモの巣ではないが・・外から害なす物だ。引っ張り方がまったく違っただろうが……・・おっと」
　足を躓(つまず)かせて、女の子の小さい身体がよろめいた。
「さすがにさっきのは体力を使った。お前さん、自分で歩けないか？」

　見ると、女の子の足下にだけ水面みたいな反射があって、その上を裸足で踏んでいる。
　水のような波紋が広がるが、足がもぐる様子はない。

「どうして貴女にだけ地面があるの？」
「お前は立てないか？　私が立てているのだから、お前だって立てると思うぞ」

　そうかしら？　ネリは水面みたいな波紋の上に足を伸ばしてみた。
　靴の爪先にふにゃり、と感触。
　両足を着けると、今着地したようにそこに体重が乗った。少しグラグラするが大丈夫っぽい。

「立てる、みたい、です？」
「では行こう」

　二人は手を繋いだまま白い中を歩き始めた。歩く度に二人分の波紋が広がり、何処かしらから射し込む光にユラユラと揺れる。何歩か歩いて安心感が増すと、ネリの足元は固く安定して行った。
　
　少し落ち着いて、改めて女の子を見る。
　小さな白い顔に、ビー玉みたいな真ん丸い瞳、竜胆(りんどう)色の光彩。
　同じ竜胆色の前髪がネリの目の高さを漂い、後ろ髪はチトより薄い水色が藻のように広がっている。
　見た目は完全に幼い子供だ。無機質な大人の声が、かなりな違和感……　そう思っていると、女の子の方から切り出してくれた。

「これは今の私の肉体ではない。お前が安心しそうなカタチを作った。私が子供の頃の姿」
「そ、そうですか……」

　ネリは返事に困る。気を回してくれたのかもしれないが、姿と声が合っていなさ過ぎて、申し訳ないが不気味だ。
（偽りの姿しか見せてくれないのは、信頼して貰おうという気がないのだろうか）
　そうは思っても手を離す事は出来ない。この空間はあやふやで、身体があちこちに揺さぶられる気がする。離すと何処かへ飛ばされてしまいそう。

　白いモヤの中を幾ばくか進み、オレンジは見えなくなった。モヤが薄まって明るくなった気もする。
　女の子が立ち止まったので、ネリも止まった。
　
「済まなかったな。お前の眠らされている術力を見てみたくて、挑発して叩き起こしてしまった。あのカップを粉々にする力まであるとは思わなかった。あれはお気に入りだから守護を掛けていたのに」

「はあ」
　ネリは呆れた返事をした。
　あんな強引にグイグイ押し付けられたら、誰だってパニックになるじゃないの。
　……って言うか、脅しにお気に入りを使ってはいけないと思う。
　何だかこのヒト、偉そうにしているほど完璧ではなくて、何だったらちょっと抜けているのかも……

「まぁ、確かに私のカップを砕く程の術力。見付け出して手懐けたのは正道だ。その点はハールートはきちんと仕事をしている」

「仕事……」
　言い掛けてネリは口をつぐんだ。耳を塞ぎたい。心がぐにゃりとする。
　
　ハルさんの『仕事』って……なに……？