第２５話　さよならの意味

　沖縄までの距離は650キロ、飛行時間は２時間あまり。向かう先に薩摩富士と呼ばれる開聞岳(かいもんだけ)が見える。鳴海は身を乗り出すように後ろを振り返った。



　兵舎の上によじ登り、多くの女学生がまだハンカチを振り続けている。彼女たちは何度も、死地に向かう若者たちをそうやって見送ってきたのだ。

　特攻兵たちが最後に接したであろう乙女たちの、懸命な姿に頭が下がる。その中に佐智を探したが見つけることはできなかった。鳴海はさよならの代わりに隼の翼を左右に振った。



　しかし、佐智はなにをダメだと叫んでいたのだろう。鳴海は思い返してみる。そして気がついた。さよなら、と言った瞬間に佐智は走り出したのだと。

　さよならはダメだと、佐智は叫んでいたのかもしれない。行ってくるよと言えばよかったのだろうか。それとも、ありがとうと言うべきだったのか。

　あんな小さな体で、隼に追いつこうとしていた佐智。ふさわしくない別れ方をしてしまったのだろうか。

「こん人を好いちょっ」こちらが気づいていないと思って発しただろう佐智の言葉を、愛おしく思い出す。

　左に遠ざかって行く開聞岳を、鳴海は何度も振り返った。大隅半島から先は海原が続く。点在する島々が時折見えるだけで、これが最後の九州の地になる。

　眼前には春の東シナ海が広がっている。もう地上へは戻れない。二度とこの足が大地を踏むことはない。飯を食うことも、布団で眠ることもない。いや、しかしこれは夢なのだ。

　隼の操縦桿を握りしめ、「と号空中勤務必携」を暗唱する。
「─衝突の瞬間─頑張れ神も英霊も照覧し給うぞ　目などつぶって目標に逃げられてはならぬ　目は開いたままだ」
「と号」とは特別攻撃隊を意味する。