第４０話　空襲警報

　警戒警報もなく、いきなり空襲警報が鳴り響いた。驚いた佐智は空を仰いだ。4月の知覧の空は今日も青く広がっている。

　特攻機を掩護(えんご)する飛行隊員たちが、戦闘機を格納してある掩体壕(えんたいごう)に走る。しかし、すでに無理だと判断した様子で、宙をにらんだまま動きを止めた。邀撃(ようげき)は諦めたようだ。

「佐智！　はよ逃げんな！」遠くから呼ばわる声に、佐智は弾かれたように走り出した。

　日本軍の飛行機とは違う、腹に響く熊ん蜂のような音。米軍の艦載機だ。佐智は身を隠す場所を目指してまっしぐらに走った。

　音が近い。走りながら見上げると、ずんぐりむっくりとした機体の群れ。グラマンF6Fヘルキャットだ。



　杉浦さんが教えてくれたことがある。無敵を誇った海軍の零戦も陸軍の隼ももはや時代に取り残され、F6Fとまともに闘えた戦闘機は、零戦の後継機として開発された紫電改(しでんかい)ぐらいだったと。彼らはすでに日本軍の戦闘機を舐(な)めきっていた。

　キーンという耳障りな音がしてくる。急上昇の音とは明らかに違う、急降下音だ。

　足がついていかず前のめりに倒れて、額を思いきり地面に打ち付けた。手を突き、膝を立て、起き上がって走った。恐怖で膝に力が入らない。

　掩体壕(えんたいごう)では整備兵が、こっちへ逃げてこいとばかり、腕招きをする。
　近くに爆弾が落ちた場合でも、その破片や爆風から戦闘機を守るため、４メートルほどの土塁をコの字型に積んだ掩体壕は、まさに特攻に向かう杉浦さんの隼の偽装を外した場所だった。

「走れ、走れ！」整備兵の声が励ます。
　足がもつれて、また転んだ。耳をつんざくほどの轟音。近すぎる。立ち上がったが、息が上がり足が萎(な)えたように言うことをきかない。

「やっせん！」
　腿を両手で叩いて足を踏み出したが、もう走れなかった。足が、動かない。

　背後に機銃の音が迫る。
　標的が大きくなるから伏せてはいけないことなど知っている。それでも佐智は体を縮めるように伏せた。
「伏せちゃダメだ！　走れ走れ走れ！」整備兵の悲鳴に近い声がする。

　杉浦さんは言った。佐智、スカートが捌ける時代がもうじき戻ってくるよ、と。
　もんぺじゃなくて、またスカートが捌ける時代がね。
　僕の母は体を悪くして、僕以降に子供を産むことはなかった。だから佐智をとても可愛く思う。

　右前方からすさまじい土煙が迫ってきた。グラマンの機銃掃射だ。

　佐智、誰の命にも時間の制限がある。その時間がいつ訪れても悔いの無いように、これからも精一杯生きなさい。僕の分まで。

　睨みつけるように空を見ると、グラマンを操縦する米兵の顔が見えた。顔を真っ赤にした赤鬼。

「杉浦さん、佐智はもう、助からんごたっ！」
　背中に熱い衝撃を受けた。胴体が勝手に弾む。鼻先で、息が土埃をかすかに震わせた。