第２３話　君死にたまふことなかれ

　腹に響くエンジン音がとどろき、プロペラが巻き起こす風が耳当てを揺さぶる。つかんだ綱で翼に乗り整備兵の背中を軽く叩いた。驚いたように敬礼をする男に微笑んで敬礼を返した。

　狭い操縦席に桜の小枝が飾ってあるのが見えた。それを口にくわえ、操縦席に乗り込んでからそっと膝の上に乗せ、結ばれていた紙を解いた。

　君死にたまふことなかれ
　親は刃を握らせて人を殺せと教えしや
　人を殺して死ねよとて……

　またお会いしたいです
　杉浦中尉殿　それまでしばしのお別れです　中村佐智

　与謝野晶子か、それに、最後の最後に中尉殿か。鳴海はふっと笑った。それに佐智は中村という名だったのか。

　またお会いしたいとは、杉浦の実家があるという東京に墓参に行くということか、それとも靖国神社に参拝するということだろうか。

　隼の機内には、少女たち手作りのマスコット人形が揺れている。鳴海は青く染まった知覧の空を見上げた。

「杉浦中尉殿、今までありがとうございました！　ご武運を祈ります！」少し緊張気味の整備兵に笑って手を差し出した。遠慮がちに握り返してきたその手は、ごつごつとしていた。

「こちらこそありがとう！　隼の調子はどうですか⁉」エンジン音に負けないように鳴海も大声を出した。



「最高であります！　向かうところ敵なし！　天下無敵の隼であります！　歴戦のパイロット杉浦中尉殿の隼を整備できて光栄でありました！」

「ありがとう！　あなたに整備してもらえてよかった！　心から感謝します！」

　プロペラが巻き起こす風によろめきながら、翼の上で整備兵が右手で両目を覆った。鳴海は伸びあがりその肘を掴んで揺すった。整備兵は泣き顔で再び敬礼をした。鳴海も敬礼を返した。

「ありがとう！」