緋の羽根・Ⅳ

　





　不意に空気が震えた。

　ルウシェルの胸の羽根が、小さく震えている。

　一拍置いて
　ユゥジーンの翡翠の欠片が
　ヤンの片割れの羽根が
　リリのお守り袋が
　そしてフウヤの半月の石が

　今、一斉に
　共鳴するように
　震え出した。



　＊＊＊


　――パアァァァ――ン



　天井の氷が割れて、光の帯が差した。

　見上げて五人は顔を輝かせる。

　砕けた氷がダイヤモンドダストのように舞い、白蓬(しろよもぎ)の馬がゆっくりゆっくり降りて来る。
　逆光の中、馬上に花が開くように羽根が広がる。
「天翔馬(てんま)みたい」
　リリがぽつりと呟いた。

　波紋の穴は、天井が割れたと同時に消え失せ、行き場を失った銀の羽根達は霧散している。

　緋色の羽根が、馬からフサリと飛び降りた。
　バサバサで野放図で不揃いで……でもどんな羽根よりも美しく見える、千切(ちぎ)っては分け与えて来た羽根。

　その羽根の持ち主を、五人は両手を伸ばして受け止めた。
　無防備にほけらっと見開いた、真ん丸な瞳。
　皆には分かっていた。それは自分達を信頼しきった究極の表情だって事を。

「しんりぃっ」
「シンリィ！」
「シンリーィ！」
「シンリィ……」
「おかえり、シンリィ」

　そうして六人が手を取り合って、心を繋いだその真下は、チラチラ瞬く太陽の標だった。

　――これは、いらない――

　皆の心が一斉に唱えた。

　――ピシッ
　切り裂くような高音と共に、標が真っ二つに割れた。

《　な・に・・？　》
　石像にしたら、一瞬の出来事だった。
　彼は、子供達が言葉を要しないのを知らなかったのだ。

　亀裂の入った所から翡翠色の光が滝のように立ち上った。

《　何をぉぉぉ・・！！！　》

　空中の銀の羽根達は光の中に溶け失せる。
　床が割れて盛り上がり、太陽の標は音を立てて粉々に吹っ飛んだ。
　六人も外側にひっくり返った。

　破壊は標だけに留まらず、そこから放射状にヒビが走り、壁を昇り天井に達した。
　地鳴りが響く。
　細かい震動がだんだんに大きくなる。

《　ああああ！　何て事をぉぉ！　》

　六人はそれぞれを助け起こしながら、唖然と周囲を眺めた。
　もしかして……もしかしなくても、自分達がやった事？

　今の言霊で、部屋を縛っていた時間の枷が、一気に解除されたのだ。
　柱もレリーフも、みるみる風化してボロボロと崩れて行く。
　石像の羽根にも無数の亀裂が駆け上がる。

《　な、何をしたのか、分かっているのだろうな！　》

「分かんない、何？」
　フウヤが大真面目に聞いた。

《　愚か者！　偉大な……偉大な風の民の始祖の遺産を……　》

　石像は全身にヒビが入り、声を発する度に重そうな翼が崩れて行く。

「神さまになんかちっとも近くないじゃん。自分達で作った仕掛けが壊れちゃったらおしまいなんて」
　風の子孫でもないフウヤは遠慮無しだ。

《　この、無知で無価値な凡民が……　》

「そんな事……　そんな事を言っているからこんな事になってしまうんだ……　」
　ルウシェルが噛み締めるように呟いた。
　他者を見下げ、頑なな考えにしがみ付いて滅ぶのは、けして他人事ではない。
　西風だって、蒼の里からの介入がなければ、同様の道を辿っていたかもしれないのだ。

　石像の羽根はもう形骸も無い。残った首に音を立てて亀裂が入る。
　崩れる・・！！
　皆が後退りする中、シンリィが一人、ほてほてと進み出た。

「シンリィ、危ない！」
「シン……！　……」

　深いはなだ色の瞳でじっと見上げて子供は、緋の羽根を広げて両手で掴み、翼ごと上に差し出した。

《　なんの、つもり、だ・・・・　》

「羽根を、くれてやるって……」
　ユゥジーンが半ば呆然としながら言った。

　シンリィには、敵も味方も、良いも悪いも、何も無い。ただ与えるだけ。
　皆静かに引き返して、羽根の子供の両側に立った。

「受けとれば？」
　フウヤが斜に構えて見上げる。
「こいつ執念深いから、受け取るまで差し出し続けるよ」

「あの、草の根の民ですら、間違ったらやり直すんです」
　ヤンが遠慮がちに言った。

《　こんな事で我が意志を違えるとでも思うのか。神殿に封印されていた年月はそれほど軽い物ではない　》

「いいです、それで。硬骨な大人と突っ走る子供がいて世の中上手く回るんだって、俺の剣の師匠が言っていました」
　ユゥジーンが言うのに、
「あっ、あたしのシショーもそんな事言ってた」
　とリリが被せた。

「宜しいかと」
　ルウシェルが燃えるオレンジの瞳で見上げる。
「ご老人は鉄石のように堅固でいらっしゃる方が、張り合い甲斐がある」

　六人のそれぞれの瞳が、石像を真っ直ぐに見上げる。
　石の作り物の筈の顔が、表情を緩めたように見えた。

《　・・片羽根だけ、貰って行こう　》

「え？」

　いきなり石像から、例のスポットライトのような光が伸びて、シンリィを包んだ。
　強い輝きの中、緋い羽毛が散らばるのが見えた。

《地上に羽根を遺して置く。そなたらが今の考えを違えた時、我はいつでも戻って来よう・・　》

　次の瞬間轟音が響き、石像の首が割れて前方に崩れ落ちた。

「わああっ！」
　落ちる瓦礫から逃れながら、皆、折れた首から銀の渦が飛び出し、散った羽根を吸い込んで、中天高く飛び去るのを見た。
　中身が抜けると支えていた物が失せたように、石像は肩から一気に液状崩壊した。


　・・・・
　　　・・・・

「ひっでえぇ。崩れるなら崩れるって言ってくれればいいだろ」
　ユゥジーンが砂礫の中から立ち上った。
　身体の下にルウシェルを庇っている。
「最後まで己を突き進むご老人だったな」
　そのルウの下にはシンリィが庇われていた。
　二人で引っ張り出したシンリィは、右の羽根が無くなり、肩甲骨の上が火傷みたいに引き吊れている。

「シンリィ大丈夫？　生きてる？」
「うわぁ、痛そう……」
　砂を払いながらヤンが身を起こし、その下にはフウヤが庇われている。

　シンリィは自力で立ち上がったが、背負っていた物が片方無くなったんだ。真っ直ぐに立てないでフラフラしている。
「両方持って行ってくれてもよかったのにな」
　フウヤが呑気に言ったが、ユゥジーンとルウシェルは口をキュッと結んでいる。
　羽根に命を救われたシンリィが、両羽根失くすとどうなるか、そんなの誰にも分からない。
　有翼人がそれを慮(おもんはか)ってくれたのかは定かでない。

「あぁ――　あたしの事もちょっとは心配してぇ」
　髪をぐしゃぐしゃにしたリリが、壁沿いまで流れた砂礫の中からズボッと頭を出した。
　一番素早く逃げた筈が、結局砂に押しやられて壁際で一番被害を受けたのだ。

「ああ、何か、リリは空が落っこちて来ても大丈夫な気がして」
　フウヤが言ってリリが瓦礫を投げ付け、皆笑った。