スノウドロップ・Ⅲ

　


　朝の馬繋ぎ場、シドは執務室の面々に見送られ、靄の晴れた空の中、わりと呆気なく旅立って行った。ただ、飛び方が少し千鳥(ちど)っていた。

　ヤンとフウヤは預かって貰っていた馬を引き出し、こちらも元気に出立した。
　ユゥジーンは二日酔いの青い顔で、ホルズに叱られながら本日の仕事に出て行った。
　里の一日はいつも通り動き出す。


　夕方、牧草地の土手。
　一日の仕事を終えたエノシラが、トボトボと歩いている。
　大好きな夕陽の景色も干し草の薫りもいつもと同じなのに、何でこんなにボッカリ穴が開いたみたいに現実感がないのだろう。

「エノシラ」
　いつの間に、サォ教官が隣にいて、お下げ娘は跳び上がった。

「どうしたの、どこか具合が悪い？」
「いえ」
　エノシラは罰悪そうに俯く。
　教官は大人で優しくて賢くて、暴力なんかとは一番遠い所に居るヒト。そんな非の打ち所の無い立派なヒトが、側で心配してくれている。なんて贅沢で罰当たりな事なんだろう……

　教官はちょっと間を置いてから切り出した。
「ね、エノシラ、面白いおまじないを教えてあげようか。修練所の女の子の間で流行ってる」

「おまじない？」
「こうやって両手を組んで」
　五本の指を交互に組んで、教官は目の前に持って来た。
　エノシラも慌てて真似をする。

「では、指を組んだまま手のひらを離して……そうそう、それから親指同士をくっ付けて。最後に、二本の人差し指を、離したまま真っ直ぐ上に立ててごらん」
「こ、こうですか？」
　言われた通り真剣に、娘は頑張って指を立てる。

「OK、ではイメージして。人差し指の右は自分、左は気になるヒト。はいスタート！」
「ぇええ！」
　エノシラは目を寄り目にして真ん丸に見開いた。
　どんなに離そうとしても指が勝手に近寄って行く。しまいにはピッタリくっ付いて離れなくなった。

「はは、凄いな、それおまじないじゃなくて、心理テストなんだって」
　言われてエノシラは真っ赤になって、両手をブンブン振った。
「ここここんなの、子供の引っ掛けのの遊びだわ！」

「まぁそう、指ってのはそうやって組むと、力めば力むほどくっ付いて行く」
　教官は穏やかに娘を見る。
「でも君は、『気になるヒト』と言われて、思い浮かべるのは私ではないのだね」

　エノシラは更に耳の後ろまで赤くなった。
「せ、せんせは、当たり前に側に居てくれるから、気になるとか言うのは通り越しているんです、別枠です」

「うん……」
　教官も瞬きしながら、エノシラから目を離さずに続けた。
「私もね、当たり前に側に居すぎて、深く考える事をやめてしまっていた」

「せんせ、違う、違う……」

「もう一度確かめに行きなさい。人差し指のそのヒトは、まだそんなに遠くは離れていない筈ですよ」

「…………」

「酒好きな割りに弱いというのは聞いていてね。二日酔いだとろくに飛べなくなる事も。だから昨日、彼の部屋に、葡萄酒の瓶に入ったうんと強烈な奴をプレゼントして置きました」

「え？　せんせが、そんな事を……？」

「でも明日になったら回復して、あっと言う間に遠くまで飛んで行ってしまうだろう。今この瞬間が、君の残りの人生で、一番近い距離に居る」

「・・・・・・」




　夕暮れた里外れの土手を、サォ教官は独りで歩いていた。
　ノスリが横から現れて、静かに隣に来る。

「すまないな、理不尽な事を頼んじまって」
「いえ、私だって大人ですからね。愛だの恋だのに振り回されず、周囲に祝福して貰える『便利』な相手と一緒になった方が良いのは分かっています。多分プロポーズした時も、半分はそんな気持ちでした」
「…………」
「でもそんな事では近付けない。私が憧れた、貴方とフィフィ教官の、あの暖かな家庭には」

　ノスリの亡き妻は長く教官をやっていて、その時代のノスリ宅は、今のハウスのようだった。
　雑魚寝をしていた幼顔の中には、親を失くしたばかりのサォの姿もあった。

「はぁ、失恋っていうより、何と言うか、娘を送り出した父親のような喪失感です」
「じゃあうち来るか？　愛想の無い隠居家だが、取って置きの古酒がある。昔フィフィが仕込んだ奴」
「いいんですか？」
「いいに決まってる」


　＊＊＊


　漆黒の森に、ポツンと寂しいオレンジの明かり。
　頭痛に耐えきれず、早目の夜営に下りたシドだ。

　予定の三分の一も飛べていない。まったく何なんだ、凶悪過ぎるだろ、あの酒。まぁつい飲んじまった自分のせいなんだけれど。
　宿酔いのダメージの残った身体に、思ったよりの冷え込みのダブルパンチ。荷物の中のセーターに、命拾いをした。多分ホルズさんちの誰かが入れてくれたんだろう。色はアレだが、有り難い事この上ない。
　しかし夜営は慣れている筈なのに、こんなに心許なく感じるのは、寒さのせいばかりだろうか。昨日まで賑やかな明るい場所に居たからかもしれないが……

「夜って暗いものだな……」

「本当に真っ暗ですね」

　目の前のお下げ娘に、シドは座ったままの形で飛び上がった。
「えっ、うえっ、ぼぇっ！？」

「地霊とかじゃないですよ、いきなり斬り付けないで下さいね」
　真っ直ぐこちらを見て来る絶妙な首の傾げ具合はエノシラだ、まごう事なきエノシラ。

「これがあったから、一直線に来られたんです」
　娘の差し出した白い石のペンダントを、シドは怪訝そうに覗き込んだ。

「ウンメイ……ああ――、魔法の石です、シドさんを捜せる魔法の石だって。ナーガ様が下さったんです」

「本当に？」
　シドは石をしげしげと眺めて首を捻った。
「ナーガ様が、これを魔法の石だって？」

「は……い……」

「だってそれ、子供のオハジキだよ。西風の里の水辺に幾らでも転がってる、ただの石ころ」

「…………」

　冬枯れの暗い森に、白い物が落ちて来る。
　オレンジの小さな灯りはチロチロと、雪舞いを染めて仄(ほの)かに揺れる。
　雪に咲く花のように。





　　　　　　～スノゥドロップ・了～




　――クシュン！
　ガンガンする頭を抱えて、ユゥジーンは仕事終わりの帰途に着く。
「何だよあの強い酒。凶器だろ、凶器。フウヤは何でピンピンしてんだ。いやそれよりヤンは何なんだ。もう一本あった奴、ほぼあいつが空けただろ」



　――クシュン！
「ヤン、ダイジョブ？　朝冷えてたのに、一人でフラフラ出歩いたりするからだよ」
「それホントに本当？　二度寝して起きたら何も覚えていないんだけれど」
「も――ぉ、お酒飲んで夢遊病になる癖、気を付けた方がいいよ。メッチャ喋るようになるらしいけれど、他の人からはシラフに見えるっていうから」
「反省してます」



　　　＊＊＊

これにて六連星すべて終了です。
お読み頂いて、まことにありがとうございました。
感謝です。