水の底・Ⅰ

　　
　　　


　…………………………………う～ン……


　母さま、寒いよ、お布団掛けて……

　リリは意識を戻した。

　そうだ、ゆぅじんと一緒に、変なのに吸い込まれて……流されて……どうなったんだっけ。

（うっ！）
　口中にハッカみたいなツンツンが広がって鼻に抜ける。
　ナミダと一緒に目が開いたら、真ん前に水色の瞳。

「！！！！！！」

　リリは跳ね起きた。
　水色の瞳の主と、思いっきり額をゴッツンする。
　目から火花が散って頭がウァンウァンするけれど、それ所じゃない。

「なに何ナニしてくれてんのよ！！」

　髪も薄い水色のその子供が、目の前で額を押えて、黙ってうずくまっている。

「ひっひっひどい！！」

　リリの慌てっ振りはどこ吹く風に、子供は起き上がって、手の中の薬草を揉んで口に入れた。
　
「返して返して返して、あたしの……！！」

　止まらない口を、もう一度唇が塞ぐ。
　ショックが二重になったリリの目が、ぐるぐる回る。

　噛み砕いた薬草を口移しで与えてくれているのだ。
　それは分かる。
　分かるけれど、他にやりようは無かったの！？

「やめてってば！」

　我に返ったリリは、子供を突き飛ばして立ち上がった。
　足がフラ付く。でも頑張って、脇をすり抜けて駆け出した。
　子供の背に羽根が見えたが、そんな事はどうでもいい、とにかくこの無神経な子から離れたい。

（えっ、何、これ？）

　空気が糊みたいにまとわり付く。
　一歩足を前に出すのに、大変な労力を要してしまう。
　それでもリリは、手足を振り回して変な格好になりながら、必死で走った。

　大分走ったと思った所で振り返ると、あの子供は見えなくなっていた。
　ホッと胸を撫で下ろす。

　でも、ここ、何処なんだろ……
　辺りは薄暗くて、木も草もない。裸足の脚に、地べたが妙に滑らかで変な感触。
　とにかく空気がどんよりと身体にのしかかって、気持ちが悪い。
　空は……真上に大きな三日月。
　青い光が辺りをぼんやり照らしていて、水の中みたいに揺れている。

　リリは、風露の集落と向かいのお山しか知らない。
　羽根のある子といい、世の中には色んな不思議があるんだなと、少し冷静になって来た。

「確かに、さっきのは気付けのお薬だった。前に母さまに飲まされた事がある。あの子にとっては口移しは普通の事だったのかもしれない。うーん、突き飛ばしたのは悪かったかな？」

《　――そんな事ないんじゃない？　》

　急に声を掛けられて、リリは横っ飛びした。
「誰っ？」

　いつの間に、隣に、リリの姿の女の子が立っていた。
　青い月に照らされて、空間と一緒にユラユラと揺れている。

「ふぅむむ？」
　リリはそんなに驚かなかった。
　風露にはあまり精巧な鏡がなくて、自分の姿を正確には知らないのだ。

　その女の子はリリの真横に来て、耳に顔を近付けて来た。
《　いくらお薬でも、女の子にいきなり口移しなんて、失礼に決まっているじゃない。あたしを誰だと思ってるのかしら　》

「誰なの？」
　リリはその女の子をマジマジと見る。

《　はあ？　あんた、何言ってんの？　あたしはあんたで、あんたはあたし。あたしの喋る事があんたの気持ちなのよ！　》

「へえ……ふうん？」
　リリは相変わらず気の抜けた返事だ。
　外の世界は知らないコトだらけ、へえ、そういうコトもあるんだ……ぐらいの気持ち。

《　ふふん、じゃあ教えてあげる。母さまは、あたしをとっとと蒼の里へやりたいのよ。馬鹿みたいな早さで育つあたしが気持ち悪いの。次の子供は風露の子に産んで、早くその子にだけ愛情を注ぎたいのよ　》

「そうよ、よく分かっているわね」

　女の子はちょっと怯んだが、気を取り直したように続けた。

《　父さまも、あたしなんか好きじゃない。欲しいのはあたしの血統だけ。あたしが何をしても無関心、叱ってもくれない。これであたしが何の才能も無いって知ったらどうするでしょうね　》

「ね、ホントにどうするつもりかしら」

　女の子は、会心の嫌がらせを放ったつもりだったのに、リリにあっさり肯定されて、つまらなそうな顔をした。
　そんな女の子の表情には無頓着に、リリは、今度はあたしの番、とばかりに喋り出した。

「あんたがあたしなら、あたしだって世界中で一番あんたを知っているわ。あんたが一番好きなのは、唄う事、どう？」

《　――そうよ　》
　女の子は苦虫を噛み潰した顔で答えた。

「蒼の里へは行きたくない。でも職人にもなれないのも分かってる。皆に分かる音の違いが、全然分からないもの」

《　……そうよ　》

「皆あたしの事を気に掛けている素振りで、実はどうでもいいのよね。そういうのが分かって来る程に、本当は嫌いになりたくないのに、嫌いに・・なってしまう」

《　……そう……・・・　》
　女の子は俯(うつむ)いて、涙をこぼした。

「可哀想に。あたしが分かってあげる。こっちへおいで」
　女の子は素直に近寄って、リリはその子の背中に腕を回して、ギュウと抱いた。

「大丈夫、あたしだけがあんたを分かる。大好きだよ」

　ああ、でも……
　リリはふと顔を上げた。
　さっき、ちょっと違うヒトに会った。
　ゆぅじん……
　あたしの話、ちゃんと最後まで聞いてくれたなぁ……

「あれ、あれれ！？」
　リリの腕の中で、女の子はスゥッと薄れて消えてしまった。

「オ、オバケ？」

　さすがのリリも、ゾクッとした。
　怖い！　と思った途端、辺りが急に激しく揺らぎ出した。

　上を見てビックリ。
　さっきまで静かだった月の空が、大雨の後の川みたいに沢山の波紋を作って波立っているのだ。そうしてだんだんに下へ降りて来る。

「ひゃああっ」
　怖いっ！　リリは闇雲に駆け出した。
　でも、真上から来るモノに対してどこへ逃げるっていうの？

　溢れた川が、渦となって迫って来る。
　どど、という重そうな音。
「やだあぁっ！　母さま！」


　＊＊＊


　………？？

　うずくまった状態からリリが目を上げると、裸足の白い足があった。
　さっきの子供が、両手を天に突き上げて立っている。
　まるで、その細い手で空を支えてるかのように。
　事実、空は落ちて来るのを止めて、発酵し損ねたパンのようにへこんでいる。

　子供はゆっくり羽根を広げた。
　古い櫛みたいな、所々歯抜けになっている羽根。

　空の渦が反転して、真ん中に大きな穴が開いて行く。
　その穴の向こうに、上から見下ろす角度で、二人の青い髪のヒトが見えた。
　一人は剣を掲げ、一人は突っ立ってこちらを見上げている。

（あれ？　ゆぅじん？）

　次の瞬間、穴から翡翠色の光が飛び込んで来て、何も見えなくなった。

　・・・
　・・・・・
　光が治まると、元の澄んだ三日月。
　羽根の子供は手を下ろして佇み、怖かった波紋の渦は影も形も無い。

　ヘタリ込んでいるリリの、周囲の景色は変わっていた。
　さっきは何も無かったのに、今度は青灰色の変な木やキノコみたいなのが林立して……そしてやっぱり水の中みたいに揺らいでいる。
「何なの、もう、変なの……」

　木の陰から、白っぽい馬が顔を覗かせ、歩いて来た。
　この馬も、子供と一緒で揺らいでいない。
　羽根の子供と鼻をこすり合わせてクルルと喉を鳴らしている。

「あんたのお友達？」

　リリの問い掛けに子供は答えず、今度は屈んで、リリの鼻に自分の鼻を押し付けようとした。

「いや、あたしはやらないってば」
　後ずさって避けると、子供はそのまま前のめりに傾き、女の子の膝の上に倒れ込んでしまった。
「ちょ？　ちょっとあんた」

　くぅくぅと寝息を立てている。
「何っ？　どんだけ自由なのよっ」
　五つも数えない内に眠れるなんて、才能だわ才能。

　重いし動けないし……でも、地面にゴロンと落っことしては可哀想。
　リリはそっと降ろそうと、子供の身体に手を掛けた。
「！！」

　触った背中がじっとりと汗ばみ、肩は熱を持って熱い。
「具合悪いの？　ねえ？　どうしよう……」

　いつもリリが熱を出すと、母さまがお薬を飲みやすくして与えてくれ、柔らかいお布団に包んでくれる。ここにはそんなの、何も無い。

「…………」
　リリは静かに膝を伸ばして、子供の頭をしっかり支えた。
　それから玉汗の額を自分の袖で拭って、細い指を握る。

「あたしがずっとここに居るよ。だから安心しておやすみ。お熱は遠いお山に飛んでいけ、ねんころ、ねんね、ねんころ、ねんね」

　ただ、自分が熱を出した時の母さまの真似をしてみただけだ。
　他に出来る事がないんだもの。
　それでも子供は全身の力を抜いて、穏やかな表情になった。

　髪と同じ色の睫毛。
　あたしの睫毛って何色なんだろ、さっきの子の睫毛を見て置けばよかった。

　馬が、小さな二人をまるで腹の下に庇うように、寄り添って立った。

　座り直したリリは、ポケットに何かあるのに気付いた。
「あ、ゆぅじんの御守り」
　掴んだ瞬間変な波に襲われて、必死でねじ込んだんだった。

　そういえば……
　リリは御守り袋の封を開けて、中の羽根を摘(つま)み出した。

「あ」

　ホント、世界は不思議に満ち満ちている。
　袋から出て来た羽根は、今、膝に乗っている子供の背中のそれと、同じだった。