緋の羽根・Ⅰ

　




神殿奥、ほの暗いレリーフの間。
銀の有翼人に対峙する、フウヤとヤンの二人。

「僕達は金輪際あんたの思惑通りにはならない！　リリにこれ以上何かしたら、あんたのその羽根全部むしってやる！」

　リリを利用されてからのフウヤのキレっぷりに、横のヤンはちょっと心配になっている。でもまぁ、フウヤにお姉ちゃん関連は地雷だよなぁ……

《　どうもせぬわ……　》
　有翼人は呆気ないほど脱力して、投げやりに言った。
《　何故(なにゆえ)羽根の素晴らしさが分からぬ？　かけがえのない者を、あらゆる災渦から守れるのだぞ　》

　次の瞬間彼はフィッと消えて、フウヤの耳元に現れる。
《　頭を働かせろ、想像をするのだ。あの娘の背で、美しき羽根になったお前が永遠に共に生きる姿を。どんな愛より深くあの娘を守りながら　》

「や・め・ろ！！」
　フウヤは瞳をたぎらせて、腰のナイフを抜いて振り回した。が、有翼人は避ける事もせず、腕はその身体を通り抜ける。

「落ち着けフウヤ、傷口開くぞ！」
　と、たしなめるヤンの反対側にも有翼人は現れる。
《　お前はどうだ？　あの西風の娘を永遠に守れる身になりたくはないか？　》

「え、普通に嫌ですよ、ルウに彼氏が出来た時とか地獄じゃないですか。あ――　でも、母さんを疫病から守れるんなら、ちょっと考えるかも」

「ヤン……」
　このマザコン、と喉まで出掛かって、フウヤはさすがにやめた。

《　偉大なる羽根を持てるのは、風の末裔だけである。残念ながらお前の母親は該当しない。だが、そういう場合の手段はあるぞ……　》
　有翼人はヤンを覗き込んだまま、自身の羽根をひと撫でした。
《　この羽根一対で、無辜なる民一人の命を救う事が出来る。要するに、有翼人に頼めば、自分の命を使って誰かの命を救う事が出来るのだ　》

　ヤンは硬直して有翼人を見る。冗談半分で言った言葉から、トンでもない情報が転がり出てしまった。それ、この世にあっていい能力じゃない気がする。悪いけど聞きたくなかった。

「へぇ」
　フウヤが裏返った声を上げた。
「羽根は『限られた者』にしか持てないのに、羽根になるのは誰の命でもOKなんだ。そしてその羽根で無辜の民の命を救えるって？　それって……」
　握ったナイフに力が入る。
「知識の無い者を騙して羽根にするとかやり放題じゃん。怖い怖い。僕達にもやろうとしたよね。しかも貴方、結構やり慣れていた」

　頭の先から足元まで、重なって背負われる色とりどりの羽根。
　その中のどれだけが、合意の元に彼を守護する存在となったのか？

　元々無表情だった有翼人だが、更に表情を堅くして、自らの羽根を撫でる。
《　だから何故にそのように嫌がる？　忌む？　お前達の身近にも居るではないか。緋色の羽根に守られた子供が　》

　二人ははたと止まった。
　そう、ならばシンリィの羽根は何処から来たのだろう。あんなに無害そうなボケッとした子が、何処から羽根を得たのだろうか。



　――羽根は、羽根その物は、忌む物ではない――

　二人を百倍元気付けてくれる、西風の娘の声。
「ルウ！」

「羽根に依存し支配された心こそ、忌むべき物なんだ」
　水の波紋が天上に広がり、楕円の穴が開いて、オレンジの瞳の娘が飛び下りた。

　次いで、紫の前髪のリリ、コバルトブルーのユゥジーン。
「あたしがいなくて怖かったでしょ？　もう大丈夫だよ！」
「はぐれたと思ったら、何楽しそうな事やってんだ、俺も混ぜろ」

　飛び下りながら、ルウとユゥジーンは、空中で剣を抜いて頭上に掲げた。

　――破邪――――！！

　ヤンとフウヤの周りに忍び寄ろうとしていた黒い渦が、一気に洗い流されて行く。
　密かに精神を取り込もうとしていた目論見を、上の二人は見逃さなかった。

　破邪の光はそのまま広がり、部屋全体を包んで揺るがし始めた。
　清浄な風が巻き、澱みを吹き散らし、術に縛られた空間をメキメキと解除して行く。
（え、何、この威力？）
　と驚く二人の間を、術力強化の補助呪文を唱えたリリが、得意気に降りて来た。


「ルウ、ユゥジーン！」
「リリ、ああ良かったぁ」
　地上に降りた三人に、ヤンとフウヤは駆け寄った。フウヤはちょっと躓(つまづ)いてユゥジーンに支えられた。

　闇や波紋の渦は消え失せ、そこは現実味のある古い石造りのホールに変貌している。
　明るくなってはっきり見えた壁のレリーフが、有翼人が羽根を授かる儀式らしき図だったのを見て、ヤンはゾッとした。
　床の太陽マークだけは変わらない。

「あれ、あの無表情のおじさん、どこ行った？」

　銀髪の有翼人は消えていた。
　代わりに奥の祭壇に、天井まであろうかという背丈の、巨大な石像が立っている。
　顔も姿も重なった羽根も、先程の有翼人と同じ。
　そう、大昔に亡くなった祖先達の強い強い残留想念が、マボロシを結んでいただけだったのだ……

　五人は、太陽の印を踏まないように気を付けて立ち、石像を見上げた。
　幾重にも重なった羽根。
　――自分の命を使って、ヒトに護りを与える方法がある――
　こんなに便利で恐ろしい事はない。

「私とユゥジーンを有翼にしようとしたのは」
「僕達を羽根にしようとしたのは」
「蒼の一族に対する自己主張だった訳？」
「嫌がらせだよ、最悪の（俺がフウヤの羽根を背負うとか、そんな事態になったらナーガ様、多分立ち直れないぞ）」
「じじさまが相手にしたがらない訳だわ！」


　石像は、冷たく虚空を見つめる。
　さっきの破邪で封印し直せたのか？　
　ユゥジーンは油断なく、収めた二刀の柄を握りながら、気を張り巡らす。ルウも腕は立つが、このメンツだと、何かあったら真っ先に盾にならねばならないのは自分だ。

「ねぇ、このヒトがあの意地悪な空の波紋を作っていたの？　何でそんな事していたのかな。世界が嫌な奴ばっかになったら、自分も住みにくいじゃん」
　フウヤの素朴な問いに、一番近い所まで知っていたユゥジーンでさえも、すぐには答えられなかった。
「う――ん……」

「それともここに引きこもっているから、嫌がらせさえ出来ればどうでも良かったのかな」
　一番遠い所に居るフウヤは、ズバズバと身も蓋も無い事を言う。


《　どうでも良くなどない！　》

　いきなりの声が響いて、一同小さく飛び上がった。
　相変わらずエコー気味の声は、動かない石像から響いている。

《　嫌がらせなどでもない。我は与えてやっただけだ。民草の欲する物を与えてやっただけなのだ。世界が欲している物を与えてやっただけなのだ　》