西風・Ⅲ

　　　
　　

　　　　　　
「な、なにナニ！？　何なの！？」
　驚きで口が回らないフウヤ。声も出せないヤン。

「大き過ぎる。今まで俺が退治したのなんか比べ物にならない」
　おののくユゥジーン。

「に、西風の里が、の、の、呑み込まれてしま……」
　ルウシェルは裸足の足で里へ向けて走ろうとしたが、重い衣装に足を取られて、ヤンに支えられた。それでも里へ行こうとジタバタもがく。

「ルウシェル様、僕が……」
　と言うソラの肩に、大長が手を置いた。
「貴方は私を手伝ってください」
「え、しかし……」
「今見たように、アレは単発で叩くだけでは効かない。多方向から連携する必要があるんです」
「…………」

　それから大長は、少年達に振り向いた。
「ユゥジーン、ナーガから術は預かっていますね。波紋の真下に飛んで待機」
「いっ、ウソ……、俺、あんなの相手した事ありません」
「貴方一人じゃないでしょう？」

　コバルトブルーの少年は、オレンジの瞳の少女を見た。
　確かに一緒に破邪の剣を教わったが。

「わ、私は前に一度闘って、全然駄目だった……」
「二人きりでもないでしょう？」
　大長は、ヤンとフウヤも見やった。

（えっ、僕達！？）
　蚊帳の外だと思っていたヤンは、電気に打たれたみたいにビビった。
　僕らは空も飛べないし、術も何も使えない。

　フウヤが進み出て、大長を睨み上げた。
「教えて！　僕達は何をしたらいい！？」


　　　＊＊＊


　突如空に現れた巨大な波紋に、西風の里は騒然としていた。
　花嫁の行方を気にするどころじゃない。

「あれは……砂漠でルウシェル様を捜索した時に見た奴か？」
　皆が右往左往する中、シドは冷静に馬を引き出して、子供達を避難させていた。
「ただの竜巻ではあり得ない。時空を歪める系？　ルウシェル様が言っていたように精神攻撃をして来る奴だったら、西風の子供には危険だ」

　馬に乗れる年齢の子供に、小さい子供を乗れるだけ託して、空の揺らぎが見えなくなるまで走れと言って送り出す。
　それでも馬が足りない。
　『馬はそんなに重要ではない』と言い張る大僧正が鎮座していたお陰だ。

「シドさん！」
　白黒の少年二人の騎馬が、目の前に駆け込んで来た。
「えっ、あっ、三峰の……　君達、何でここにいる！？」
「長くなっちゃうから後！　大長さんからの伝言を言うよ！」



　ルウシェルは、ユゥジーンに乗せられて、自分の馬の居る厩に降りた。
　ご丁寧に里外れの厩にポツンと入れられていたのだ。

「あと、剣を！」
　あれは緋色の羽根と共に、母者のベッドに隠していた。
　ああもう遠いっ、と思っていたら、目の前にクルクルと飛んで来た。

「行け、我が娘よ」
「父者、いちいちカッコ良過ぎる」

　剣をキャッチしたルウシェルは、重たい衣装の膝下をザッシと切り捨て、粕鹿毛に飛び乗るや、打ち上げ花火のように舞い上がる。
　ユゥジーンも苦笑いしながら後を追った。


　＊＊＊


　動揺する里人達の前に、見知らぬ少年二人の騎馬が、上空から舞い降りた。
　ヤンとフウヤの馬に、いいって言うのにシドが飛行術を掛けてくれたのだ。
「蒼の大長さまからの伝言だ。『誇り高い西風の民よ、私は皆を信じている！』って」　

　蒼の大長様は、西風が一番苦しい時に立て直してくれた恩人だ。古い大人の中に覚えている者も多い。見知らぬ少年達ではあったが、里人達はその言葉で立ち止まって彼らを見た。

「あの揺らぎはヒトの心にちょっかいを掛けて来る。でもただのマボロシだ。強い心で跳ね返したら負けない」
「あんな奴ヘタレだよ、怖くない！　大丈夫！」
　二人は叫びながら、人家の屋根や木の梢を踏んで里内を飛び移って行く。
　地を走っていたら、正体不明の侵入者の戯言など誰も耳を傾けてくれなかったろう。
　さすがシドは、自分の里の住人の傾向をよく分かっている。


　大長に託された二人の役割。
　――伝達係――

「ええ～～　地味ィ！」
「ヒトの心を導くのが実は一番大切で、一番難しい事なのですよ。蒼の長だってそれを疎かにしたら、たまにしくじるんです」
　利かん気の強いフウヤが、その言葉には素直に頷いた。
　二人は、三つの部族の争いで、ヒトの心が拗れた時の難しさを身に染みて知っている。

　シドだって、誰でも飛ばせるって訳ではない。
　確たる『役割』を持っている者と、その愛馬だからだ。


　白い祭祀場の周囲では、まだ灰色の騎馬が取り囲んで騒いでいた。

「出て来いや、オラァ！」
「決闘だっつってんだろ、ハゲェ！」

「あのお兄さん達、空の異変が気にならないの？」
「ハゲの癖にルウの花婿になろうとしていたのか」
「ヤン、今はそれどうでもいい」

　二頭は砂の民の少年達の頭上を飛び越えて、祭祀場の屋根に着地した。
「お兄さん達、空が見えないの！？」

「んぁ？　何か渦巻いて……おお、よく見たらすげぇな」

「今、ルウシェルが退治に向かっています。協力して欲しい」

「嬢が？　よっしゃ、何をすればいい？」

「騒ぎで里内に怪我人や事故が起こっていないか、見回って下さい」

「なんだぁ、何で俺らが……」
「いや、嬢の大切な故郷じゃねぇか」
「しゃあねぇな、おい行くぞ！」

「あ、あと」

「何だよ」

「ルウの為に祈って下さい。そういうのが彼女の力になるそうです」

　荒くれた風体の少年達は一瞬目を丸くしたが、すぐ真顔になって頷き、里内に散った。


　シドは、逃げそびれた小さな教え子達を一つ所に集めていた。
「おいで、みんな、手を繋ぐんだ。隣のヒトを信じて心を落ち着けるんだって、いつも教えていただろ」

　子供達は頷き合って、輪になってしゃがんだ。
　青い髪の子も混血の黒髪の子も、同じ輪に繋がった。
　それを見ていた大人達も、戸惑いながら固まって手を繋いだ。

「ルウシェル様だ！」
　誰かが叫んで、空を指差した。

　大きく激しく波立って迫り来る波紋の真下、ルウシェルとユゥジーンの騎馬が、背中合わせに剣を構える。
　ルウシェルは柄に七宝の花模様の剣。
　ユゥジーンは左右に大小の二刀。

「僕達も行くぞ」
　ヤンとフウヤも馬を駆って、広場の真ん中の高い木を螺旋状に一気に駆け上がった。
　大長に言われたもう一つの役割がある。



　こちらは里の外、遺跡の神殿上空に浮かぶ、大長とソラの騎馬。
「準備が整ったようですね、では」
「はい」
「行きますよ、カワセミ」
「・・はい」

　呼び間違えにすぐ気付いた大長は罰悪い顔をしたが、ソラは黙って配置に行った。
　下唇に、込み上げる嬉しさを噛み締めながら。



　木の天辺のヤンは、波紋の中心に目を凝らす。
　さっきから、バンダナの緋い羽根が、強風に煽られるように震えている。隣のフウヤも、口をギュッと結んで胸に下げた石を握っている。
「来ているの？　シンリィ・・！」

　ヤンの類い稀なる視力が、渦巻く流れの向こうに、くっきりと人影を捉えた。
　その影が、左右アンバランスな羽根をサッと広げる。
　――今だ！！

　ヒュ――――ィイイ――！！

　空を突き抜ける澄んだ指笛。

　ルウシェルとユゥジーンは同時に剣を掲げ、力一杯術を唱えた。

　――破邪！！！！

　光が広がり、波紋はガクンと歪む。
　だが、消滅には至らない。

　へこまされた空の歪みは外へ膨らんで衝撃を逃がそうとする。
　瞬時、里の外から翡翠色と緑の光が広がり、障壁となってそれを阻んだ。

　次いで、同じ色の光弾が、今度はユゥジーン達の方へ飛んで来た。
　大長とソラからの追加の呪文。

「早い、早いって！」
　二人は両手で握った剣に必死で受けた。
　再度、シンリィの動きを見たヤンからの指笛。
　二人は息を合わせて破邪を唱える。
　先程より大きな光が立つが……
　まだ削り切れない。

　樹上から見上げるヤンとフウヤは、それぞれの羽根と石を握り締めて祈る。

　その根元で、灰色の騎馬達も集まって、胸で指を組んでいた。

　今一度、外からの呪文が飛んで来る。
　今度はもっと大きい。

（ヤバ・・受け止め切れない・・！）
　ユゥジーンはもう身体の感覚が無かった。

　――早く！　しんりぃがもう倒れちゃう！　――
　波紋の中心から響く女の子の声。

「リリ！！」
　そうだ、あんな小さな子だって自分の役割から逃げていない。
　歯を食いしばって、剣を握り直す。

　ルウシェルだって限界だった。
　破邪の剣自体、ほぼ使った事がない。
　ソラの緑の光が飛んで来る。
　受け止めたいのに、腕が上がらな……

　二人の剣が不意に軽くなった。
　真ん中に浮かんでいたのは、青い巻き毛のシドの騎馬。
　掲げた大剣に両方の呪文を巻き込んでいる。
　直後、ヤンの指笛。
「こいつを撃ち込めばいいのか？　うおりゃああ！！」

　ルウとユゥジーンも慌てて破邪を唱えて撃ち上げた。

　それぞれの光が合わさって大きな光となる。
　どんな恐ろしい災厄にもけして負けない、強い強い光。