薄暮の唄・Ⅳ

文字数 3,096文字

 
 
 
   

 背の高い男性は、糊付けされたように微動だにせず、目を閉じている。

 手持ち無沙汰のユゥジーンは、改めて周囲を見回した。

 風露の谷のある山影がすぐそこに見える。
 自分達が波紋に呑まれた場所からそんなに遠くは離れていない。
 空は、さっき恐ろしい渦があったとは思えない程澄みきって、三日月が煌々と輝いている。

 馬が落ち着いて草を食み出した頃、男性は目を開けた。

「えーと、貴方?」
「ユゥジーンです」
「おお、良い名前だ。ではユゥジーン、伝言を頼まれて下さい。リリの母親に」

「!?」
 俺、リリの名前、言ったっけ?

「ちょっぴり用事が出来たので、帰るのが遅れると」
「リリが、ですか?」
「はい」

「…………」
「どうしました?」
「責任持って伝言出来ません。俺は貴方を知らないし、リリ本人の口から聞いた言葉じゃないと、母親に伝えるのは無責任だと思うので」

 男性は表情を止めて、マジマジとユゥジーンを見た。
「えーと、ユゥジーン、蒼の里にずっと住んでいるんですよね? 歳を聞いてもいいですか?」
「先日十五になりました」

「ほぉ、十五で拝名。それは素晴らしい」

 その時、ユゥジーンの頭の引き出しから、突然一つの記憶が飛び出した。
――ほぉ、一人で闘牙の馬によじ登ったと? それは素晴らしい――
 俺、このヒトを知ってる!?

「ぉ……ぉ……大長様ぁっ!!」

 そうだ、ヨチヨチ歩きの幼児の頃、一度だけ抱き上げて貰った。
 ナーガ長の叔父上、二つ前の蒼の長。

「うああああ!! ごめんなさい! すみません!」

「いやいや、思い出して貰えて何よりです。私が最後に蒼の里を出たのは十三、四年前ですから、覚えている方が凄いです。用心深さも責任感も兼ね備えて、さすがその若さで拝名するだけありますねぇ」

 行方知れずだった筈? 何でこんな所に? あの渦巻き何? シンリィが見えた気がするんだけれど? 疑問が押し寄せ過ぎて、折角誉めて貰っているのを総スルーしてしまう、残念なユゥジーンだった。

 でも今は、リリだ。
「リリは、無事なんですよね」

「はい、早く親御さんを安心させてあげてください。さぞかし心配しているでしょう」

「居場所と用事の内容を、絶対に聞かれると思うのですが」
 ナーガ長そっくりな瞳がまたじっと見て来たが、ユゥジーンは頑張って言葉を選びながら継いだ。
「リリは、蒼の里に来るのを拒んでいました。小さいけれどちゃんと自分の意志を持っている。もし蒼の長の娘としての用事なら……あの子の気持ちをじっくり聞いてやって欲しいです」

 大長は、少年の言葉をきちんと最後まで聞いてから、目を細めて答えた。
「まだヒビすら入っていない卵を、無理矢理割るような事はしませんよ」

「そうですか、安心しました」
 けして安心しているのではないという強い目の少年に、今度は大長から聞いて来た。

「ね、貴方、さっき流された時、自分そっくりな誰かさんに会いませんでしたか?」

「ああ、会いました。あれ、地霊か何かでしょう? 俺そっくりに化けて。自分の姿をした奴に、エライ言われようでしたよ」

「エライ言われようでしたか」
「はい……え……?」
 大長が眉間にギュッと縦線を入れて真剣な表情なので、ユゥジーンは不安になった。
 あれは、デタラメだよな? 心を読んでデタラメを捏造して来る地霊の類いだよな?

「言ってしまうとね、残念ながら、貴方その物なんですよ、それ」
「ええっ、嘘でしょ! リリの事を流されて良かったとか、世の中くだらない奴ばっかりとか、滅茶苦茶言ってたんですよ」
 言ってユゥジーンは口を抑えた。ほ、本当にあんな陰険な奴が俺の本心だとしたら、このヒトに軽蔑されてしまう。

 大長は、青くなる少年の前で、静かに口を開いた。
「誰にでもあるんですよ、そういう心の奥の奥。恥ずかしがって隠そうとするのは、貴方がちゃんと健全な証(あかし)です」
「はぁ……」

「あの水底の空間に居続けるとね、その『陰険な奴』に絡まれて、貴方が『奴』と同じになるまで放してくれないですよ」
「ええっ・・同じになるって? あんな陰険に? なりませんよ、なる訳ないです」

「どうでしょう。あの渦巻きは、心が弱って隙が出来た所を嗅ぎ分けてやって来ます。植物が陽に向かって蔓を伸ばすように」
「俺、弱ってなんか……あ、リリがか?」

「向こうは体力も時間も無限。こちらの神経が参るまでゴリゴリゴリゴリ磨り潰されて、理性も何もかも剥がされて、挙句、魚の骨みたいなペイッと放り出されます」

「うぇ・・」
 何それ恐い。そんなの、修練所でも執務室でも教わらなかった。

「嫌でしょう? ゾッとしますよね。そういう被害を出さぬよう、

はさっきみたいに、渦巻きがこちらに膨らんで来るのを叩いています。それをリリがお手伝いしてくれるって……」

「だからっ! 何でリリじゃなきゃ駄目なんですっ? 蒼の長の娘だから? あの子まだ、生まれて二年なんですよ」
「生まれて二年だからです。あの空間に居てもダメージを受けないんですよ、私や貴方と違って」
「~~!!

 生きている年数も経験値も百段違うこのヒトに、理屈で勝てる訳がない。
 それでも、ユゥジーンは頑張った。

「そ、そもそも、そんなヤバい空間があるんなら、もっと皆に知らしめて、協力を仰いだ方がいいんじゃないですか。俺、ナーガ様に言っちゃいますよ」

「ナーガには告げました。ちょっと前、彼が西方から帰って来た時に」
 大長は努めて穏やかに言った。
「ナーガがノスリに告げて、二人で相談してホルズにも告げたらしいです」

「俺……俺達、何も聞いてな……」
 ユゥジーンは、ハッとした。
「あの、片羽根に白い帯のある鷹、大長様のですか?」
「はい」

 ホルズさんは、大長様から渦巻きの出現情報を受け取って、注意喚起の手紙を送ったりしていたんだ。

「貴方は注意を受けなかったですか? もっと脅し気味に書いて置けばよかったですね」

「いや、多分言ってくれたと思います。俺がちゃんと聞いていなかっただけで。でも……
……はぁ………」
 少年は脱力して、拗ねたようにしゃがみ込んだ。
「何でそんな秘密主義なんです? 皆にちゃんと説明して知って貰った方がいいに決まっているじゃないですか」

「知らなければ知らないに越した事はないんです」
「そんな事ないでしょう!」
「あるんです」

 大長は、自身も屈んで、少年にぐいっと顔を近付けた。
「あの水底の空間が、急にこちらの世界へはみ出し始めたのは、こっそりエネルギーを流し込んだ者がいたからです。この世に害為すけしからぬ輩です」

「意図的にやってるんですかっ。どこのどいつです!」

「我々蒼の一族の源流の物です。祖先です」

「!!」

「どういう事か分かりますよね。何故広めてはいけないか」

「……………はぃ……」

「私は祖先と対峙する為に、蒼の一族から離れて何者でもない身となりました。そうしてずっと、彼らのやる事を阻み続けて来たのですが……今回は後手に回ってしまった、手が回りません。だから私は貴方にこうして話しています。おそらくナーガは貴方を『頭数』に入れていると思いましたので」
 ……

…… 
 成人の名前を貰った時の、何とは無しの唐突さを思い出した。

「我が娘も加えねばならなくなって、今頃さぞかし苦悩していると思います。出来れば責めないでやって下さい」


 ユゥジーンは小さく頭を下げて、馬に跨がり、後ろを見ずに発った。
 振り返らなかったけど、自分を見送る視線は感じた。


 確かに広めてはいけない。
 最小人数に留めなければいけない。

 草原の平穏は、蒼の一族……『蒼の長』への

、で成り立っているのだ。








 
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登場人物紹介

シンリィ:♂ 蒼の妖精  愛馬は白蓬(しろよもぎ)

蒼の長ナーガの甥っ子。

言葉を使わないのに人付き合いが出来るのは、汲み取る力が突き抜けているから。

ヤン:♂ 三峰の民  愛馬は四白流星

狩猟部族の子供で弓の名手。家族は母一人。フウヤとは相棒同士。

指笛が得意なのは、幼い頃亡くなった父から唯一教わった物だから。

フウヤ:♂ 三峰の民  愛馬は栃栗毛(愛称・黒砂糖)

フウリの弟。風露を家出して、ヤンの家に転がり込んで居候。

ナーガを嫌っているのは、自分の無力を思い知らされるから。

ルウシェル:♀ 西風の妖精  愛馬は粕鹿毛

西風の長モエギの娘。シドとソラは教育係。

蒼の里へ行きたがっているのは、違う教育を受けたら自分は変われると思っているから。

ユゥジーン:♂ 蒼の妖精  愛馬はコバルトブルー(大器晩成タイプ)

幼名ジュジュ。執務室の見習い。シンリィと友達だがそれ以上にはならない。

ヒトとの関係を深めたがらないのは、失う事を怖がっているから。


リリ:♀ 蒼の妖精  愛馬はまだいない(白蓬が大好き)

ナーガとフウリの娘。身体の成長だけ早くて中身がアンバランス。

言葉の覚えが早いのは、自分の事を他人に知って欲しいから。

ナーガ・ラクシャ:♂ 蒼の妖精  愛馬は闘牙の馬二世

当代の蒼の長。長に就任した途端、数万年ぶりのご先祖様の逆襲が始まって大変。

父親としてポンコツなのは、『親』という物に高い理想を抱き過ぎているから。

シド:♂ 西風の妖精  愛馬は青毛

西風の長モエギの側近。修練所の教官。

エノシラを意識しだしたのは、生え方がエグくて悩んでいた胸毛をスルーされたから。

ソラ:♂ 西風の妖精  愛馬はパロミノ

西風の長モエギの側近。西風の外交官。

大長を追い掛けたのは、自分を叱ってくれるヒトがいないと不安だったから。

フウリ:♀ 風露の民

二胡造りの名人。ナーガの妻。フウヤの姉。

何があっても仕事がぶれないのは、大昔に諭してくれたヒトの言葉を忘れていないから。


大長:♂ 蒼の妖精  愛馬は先日亡くしました。今は夏草色の馬を拝借。

先先代の蒼の長。アイスレディの兄。行方不明扱いに乗じて、身分に縛られず行動。

名前が無いのは、授けてくれるべきヒトが急逝してしまったから。

ノスリ:♂ 蒼の妖精  愛馬は里で一番筋肉の多い馬

先代の三人長の内の一人。

おちおち隠居もしていられないのは、ヒヨコ長のナーガが危なっかしいから。


ホルズ:♂ 蒼の妖精  愛馬はぽっちゃり系

蒼の里執務室の統括者。ノスリの長男。

文句を言わず黙々と働くのは、縁の下の力持ちに誇りを持っているから。

エノシラ:♀ 蒼の妖精  愛馬はソバカス馬

助産師のヒヨコ。シンリィやルウシェルの世話をしていた事がある。

ダイエットを始めたのは、生まれて初めてのお姫様抱っこで相手がよろめいたから。


アイスレディ:♀ 蒼の妖精  愛馬はごく普通の馬(本人談)

ナーガの母。シンリィの祖母。大長の妹。風の神殿の番人。

妙に儚くなったのは、自分の役割がそろそろ終わる事を悟っているから。


赤い狼:?? ???

ヒトの欲望を糧に生きる、戦神(いくさがみ)。

何事にも動じなければ永遠に生きられる、そういう時間に価値を見いだせなくなったから…

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