ルウシェル・Ⅱ

文字数 5,966文字

　
　　　
　　　
　蠍(さそり)を一掃した後、砂嵐をやり過ごしていると、夜になってしまった。
　剣の汚(けが)れを砂で落として、今現在十四歳のルウシェルは、星を見ながら帰路に付く。

「あ……」
　見馴れた地形があった。
　あの崖を飛び降りれば結界を越えて西風の里だ。
　母者も居る。

「…………」
　ルウシェルは顔を背けて通り過ぎた。

　母の側に行きたい。
　行って、身体の優れない母に、当たり前に寄り添いたい。

　何故それが叶わないのだろう。
　いつまで待たねばならないのだろうか。
　大僧正が喪して元老院が力を失くすまで？
　ヒトの死を願うなんて卑しい。
　そんな風に考えなきゃならないのが虚しい。

（どんなに研鑚をして勉強をして頑張っても、挽回させて貰えない……）

　母は、自分を出産した後、何日も生死をさ迷った。何とか持ち直した物の、それまで健康過ぎる程だったのに、病気ばかりする身体になってしまったという。
　かなりな術使いな筈なのに、すぐに体調を崩すので無茶が出来ない。それで段々に、この地での西風の立場が弱くなった。

　――貴女様がもっと容易(たやす)く生まれてくだされば――
　元老院が自分を疎んじるのは無理もないのだ。ハッキリ口にするのは老人達だけだが、そう思っているのは彼らばかりでもないのだろう。

　里の民達、シドやソラ、母者だって、そんな気持ちが心の何処かに多分ある。
　無いって言ったって、きっとある。
　だから、誰の手を握るのも怖かった。

　そこまで考えて、ルウシェルは天を仰いで頭を振った。
（……独りはよくない）
　詮無い事ばかり考えてしまう。

　明るい事、楽しい事を考えよう。

　手を握って交流してくれたヤン、一生分くらいお喋りしたフウヤ。
　あの子達に会いたい。また一緒に焚火をしたい。

　ああ、もう声も変わって、大人っぽくなっているのかな。
　三峰は十五に成人の試練があると言っていた。ヤンなら立派な狩人になるだろう。
　もう焚火をしたり、口琴を弾いて踊ったりはしてくれないかもしれないな…………

　ダメだ、また気持ちが沈んで来た。

　――　ピチョン　――

　背後で水滴の音？　
　まさか、こんな夜の砂漠の真ん中で？

「あっ！？」

　ルウシェルは咄嗟に危険を感じて、馬を前に飛ばして逃げようとした。
　一瞬遅かった。
　背後の空中（？）一杯に、丸い水の波紋が広がり、その波頭がぶつかって来たのだ。
　――衝撃！　重い！
　馬と共に、もんどりうって砂に投げ出される。

　急いで起き上がって辺りを見回したが、サソリの残党ではないみたいだ。
　だが……？　周囲が、一変している！？　

　星明かりが消えた、真っ暗だ。
　空気が水の中みたいに重く揺らいで、真っ直ぐに立っていられない。
　馬は自力で立ち上がったが、ウロウロと怯えている。

　剣を抜いて構えた。剣も腕も重い。
　漆黒の闇、音も無く、不穏な空気だけが増して行く。

　真っ暗な中かすかに見える、水底のような揺らぎ、重くゆっくり対流する空気。
　そうだ、フウヤが言っていた、最初に赤い狼が現れた時の状況に似ている。
（だとしたら、また赤い狼が来る？）

　ルウシェルは一所懸命、状況を把握して落ち着こうとした。
　呼吸は出来る。でも、胸に冷気が入って一息毎に全身が凍える。
　西風の妖精は体温が下がると動けなくなる。まずい……

（そうだ、蒼の里で習った破邪の術を試してみよう。邪気払いの効果があると言っていた）
　剣を頭上に掲げ、集中のやり方を一所懸命思い出して、唱える。

　――破邪！！

　剣から薄っすら光が広がった。が、冷気が少し四散しただけだった。
（駄目だ、利いている気がしない。そもそも習っている途中だったし、私の術力は母者みたいに高くないんだ）

《　――ああ、中途半端！　》

　いきなりの声に、背筋が総毛立つ。
　剣を構えたまま翻ったルウシェルは、そこに居る者を見て、口をポカンと開けた。

（……何で、こんなモノが居る？）

　薄暗い水底のような対流の中、何処かからの僅かな明かりに照らされながら浮いているのは……自分そっくりな娘だった。
　服装も髪型も、手首の腕輪も同じ。気持ち悪く感じたのは自分の声だったからだ。

　少し斜めで、髪を千々(ちぢ)に乱しながら、水に浮かぶようにゆっくりと回る自分。
　顔がこちらに向いた時、胸がゾワッとなった。
　自分そっくりな顔では見たくない、亡霊のように生気のない表情、色のない唇。

《　――腹が立つよね、もっとちゃんと習いたかったのに、中途半端にされてしまって。あんなに苦労して蒼の里に行ったのに。ああ、嫌い、嫌い　》

「な、何が嫌いって？」
　思わず問い掛けてしまった、自分に。間抜けだ。

《　元老院に決まってるでしょ。あいつら、早く死ねばいいのに　》

「え……」
　こんなにズバリと言われると、つい、そう思ってもいいのかと釣られてしまう。でも……
「そんな事は言う物ではないぞ。そんな考え方からは何も生まれないと、母者が言っていた」

《　ああ、母者も嫌いだよね　》
　自分似の娘は、相変わらず回りながら歯を見せて笑った。
《　上辺のキレイ事ばっかり、バカみたい。もっと怒ればいいのに。そこまでするほど私の事が大事でもないんだよね、きっと　》
「！！」

《　シドも嫌い、ソラも嫌い、父者も爺様も、本当はみんな大っ嫌い。そうでしょ、あんた。だって私はこの世に生まれて来た時、あのヒト達に歓迎されなかったもの。大切なモエギ長の身体をメチャクチャにした鬼子だって、絶対に思われてる。あんたも薄々分かっているんでしょ　》
「そんな……コトない……」

《　ヤンもフウヤも嫌い。結局一度も会いに来ないじゃない。あの子達賢いもの。自分達の毎日の生活が大切で、あんたみたいに過去の思い出にしがみ付いている暇なんて無いんだよ。キレイ事を言っていたってその場限り。結局だぁれも私を好きじゃない　》

「だ、黙れ、絶対にそんな事はない。私が所在を変えていたから、来たとしても会えなかっただけで……」

《　――ふふ、そうか？　私はお前だぞ。お前の心の奥底が私。その証拠に、独りになったら私、こんなに虚しくて寂しいじゃないか　》

　ルウシェルは両腕で身を抱えて、二の腕に爪を立てた。
　惑わされるな、これは砂漠の悪霊が化けたデタラメだ。
　こちらの心を探って、誑(たぶら)かそうとしているだけだ。

　考えてはいけないと思う程考えてしまい、一呼吸毎に胸が凍って意識を持って行かれる。
　正面では青白い自分が、こちらへ両手を伸ばして来る。
　ダメだ、
　持って行かれるな、
　ダメ・・

　遠くに馬の蹄音を聞いた。

　――キィン――！

　全てを打ち破る澄みきった高音。
　胸に挿した羽根が震えて。
　眩しさに目を閉じさせられた。

　・・・・
　それは数瞬で、次にそっと目蓋を上げると、光が収まって行く最中だった。
　正面の『自分モドキ』の姿は消えている。
　その場所で泥みたいな破片が、渦巻きながら千切れて行く。

　十歩先に、まだ消えない光。
　照らされる中に立つ影。

「あ・あ・あ・あああ！！」

　正面の泥が消えきると、立つ者の像がはっきりと結んだ。

　何も考える前に、足が走り出す。

　何でこんなに嬉しいのか、この子が笑いかけてくれているからだ。
　この子は繕わなくていい、勘ぐらなくていい、笑顔をそのまま受け取ればいい。

「シンリィ！！　シンリィ、シンリィ、シンリィ！！」

　だってこの子は言葉が無いんだから。

　羽根の子供は、はなだ色の瞳に彼女を映し、開いていた羽根をゆっくりと下ろした。
　同時に光も薄く小さくなる。

　ルウシェルは、光が消え切る前に、その光の中、彼の懐に飛び込んだ。

　――ね、シンリィ、シンリィ、どこに居た？　元気にしてた？　寂しくしていなかった？　助けてくれたんだよな、ありがとな――
　喉元に言葉が溢れて、何から声にしていいか分からない。

　子供がそっと手を差し出した。
　掴んで……いいのか？

　――ピシャン！！

　子供の背後の暗闇で、先程より大きな水音。
　彼はサッと表情を変えて、ルウから離れてそちらへ走った。

「あっ、シンリィ！」
　ルウは慌てて追い掛ける。
　空気は変わらずに重い。水をかき分けるように、必死で足を前に送り出す。
　砂の上だった筈が、ピシャピシャと音がして、いつの間にか湖の浅瀬みたいな場所を駆けていた。

　途端、辺りが薄青い光に満ち、真正面に大きな三日月が現れた。
　地平まで続く鏡のような水面。
　ルウの作った波紋に、そこに映った三日月が揺れると、空の三日月も同じように揺れる。

「ど、どこだ、ここは？」
　見回してルウは、ハッと息を飲んだ。

　ムーンロードの浅瀬に、黒い大きな塊がうずくまっている。
　シンリィが駆け寄って、それの前にしゃがんだ。

　ルウは数歩後ろで立ち止まった。
　黒い影は知っている者だったが、分かるのに時間がかかった。

　炎の赤い狼……
　だけれど、以前会った時とまったく違う。
　猛々しく真っ赤に燃えていた身体は、消えかけの燠(おき)のように黒く燻り、痩せ細って肋(あばら)と背骨が浮き出している。

　子供の裸足の足音に、獣はダルそうに首を上げた。

「用事は終わったか、行くぞ」
　言いながら、フラフラと立ち上がるが……

「あっ！！」
　獣の腹から黒いモノが垂れる。
　湖の水滴ではない。
　身体の表面が消し炭のように崩れて、ボタボタと剥がれ落ちているのだ。

「お、おい、狼、動いちゃ駄目だ。身体が失くなるぞ」
　ルウシェルは間抜けな言葉を発した。
　他に言いようがない。

「あぁん？　連れて来ちまったのか？　通路は逐一忘れず閉じろっつっただろうが」
　狼は歯を剥いて羽根の子供を睨んだ。
　子供は悪びれる風もなく、自分の羽根を数本抜いて、獣の黒い腹に押し当てた。
　それで不思議に崩れは止まり、狼は苦々しい顔をした。

「おい、お前さん、その来た道は、俺らが居なくなったらすぐに閉じちまう。取り残されたくなかったら、今すぐ反対を向いて走り出せ」
　彼の言い方は真剣で、意地悪には聞こえない。本当にそうした方がいいんだろう。
　だけれど、折角会えたのに、何も知れずに帰りたくない。

「もっとあんたらと話したいって思うのは、無理か？」

　狼は、面倒臭そうに眉間に縦線を入れた。
「イヤなイヤ～な自分自身に会っただろ？　ここに取り残されたら、ずっとアレに絡まれ続けるぞ。逃げても逃げても耳元にしがみ付かれて、心が干からびて壊れてしまうまでな」

「アレ……は、やはり自分自身なのか？」

「自分がそんなにおキレイだと思っていたか？　ハハ、傲慢な」
　狼がせせら笑うと、首の回りで炎が燃え、また腹から黒いモノが垂れた。
　炎は以前とは比べ物にならないくらい、弱く小さい。
　
　シンリィは無表情で自分の羽根を引っ張り、わし掴みにして引き抜く。
　ブチブチと生々しい音。
　それをまた崩れる腹に押し当てるが、狼は身を振って拒絶した。　
　子供は構わず、傷口を追い掛けて押さえ続ける。

　ルウシェルはどうしたらいいのか分からなかった。
　今なら、弱っているらしい狼から、シンリィを奪還出来るかもしれない。
　だけれど、シンリィが彼を助けたがっている。

　少しして、羽根の子供の手から黒くからびた羽根が落ちた。
　崩れかけていた腹は辛うじて固まったように見える。

　狼は子供に礼を言うでもなく、だるそうにルウシェルに向いた。
「誰にだって心の底に押し込めた負の心ってぇ奴がある。むしろそういうのがあるから、心は分厚く丈夫になっているんだ。そう嫌わないで受け入れてみろや、お嬢ちゃん」

　それだけ言うと背を向けて、彼は歩き出した。
　シンリィも付いて行く。
　いつの間に、隣に白蓬も来ていた。

「ま、待ってくれ。もっと教えて。私の持っている物なら何でもあげるから」

「そういう事を簡単に口に出すんじゃねぇ！　傲慢だってのが分かんねぇのか！」
　赤い炎がまた上がった。
　子供が困った顔で狼を見上げ、狼はそれを見て忌々しそうに鎮まった。

「とっとと帰って上っ面を大事にして平和に生きていろ…………おっと」

　空の三日月が沈み出して、湖に映った三日月とくっ付いた。

「早く行けぇ！　本当に取り残されるぞ！」
　狼は駆け出し、シンリィも慌てて白蓬に乗馬する。
　そうして二人、水滴を散らせて跳躍し、水平線で交わった月の光の中へ吸い込まれて行った。

「ま、待ってくれ、もっと教えてくれ、もっと教えて・・・　シンリィ！」

　追い掛ける娘を、後ろからしがみ付いて止める者があった。

「シド！？」

　水を蹴る音がして、目の前にローブの背中が立つ。

　――リィン・・リンリン

「ソラ！？」

　青銀の髪の後ろ姿が錫杖で地を打つ度に、月と湖は霞み、周囲は元の砂漠へと戻って行く。

「ああ、待って、まだ……！」

　ルウシェルは懇願するが、ソラは術を止めない。
　完全に空気が軽くなると、濡れた身体の娘は、砂の上に膝を折ってへたり込んだ。

「……モエギ様が、不穏な風が吹いていると仰って……」
　まだ息の荒いシドが、砂まみれの彼女を助け起こしながら説明をした。
「ソラと里の外に偵察に出たら、粕鹿毛だけが居て……ソラが気配を辿って空間をぶち破りまくったんです」

　ルウシェルはまだ動揺して
「何で止めた、折角やっとシンリィに……」
　と言い掛けて、口を押さえた。
　これでは、さっきの『自分の事しか考えていない自分』と同じだ。

　ソラがこちらを向いて、目の高さに屈んだ。
「声は、聞こえるのに、中々、辿り着けなくて……遅れて、申し訳、あり、ません、でした……」
　蒼白で、喉がヒューヒューと音を立てている。
　限界越えて術を使い続けてくれたのだろう。

　ルウシェルはフラリと立ってそちらへ歩き、彼と額が触れ合うかという程の正面に跪(ひざまず)いた。
　ソラは緊張の顔になる。接触しただけで相手の心に感応してしまう彼は、普段他人との距離を開けている。

　ルウは二人を順番に見やり、両手を自分の胸に当てた。
(シド、ソラ、ありがとう、助けてくれて。いつもいつも助けてくれて、こんな私の為に )
　精一杯の気持ちを念じて、目を閉じる。
「ありがとう」

　ソラには奥の方の心を視られてしまうかもしれない。
　確かに自分はあんな負の感情を抱えているのだろう。
　それでも……確かに上っ面ではあるけれど、今の気持ちを口に出してしっかりと伝えなくては。

　ソラは、薄い灰色の瞳を瞬きもしないで固まっている。
　シドがそっとルウシェルの肩に手を添えた。
「あの、ルウシェル様、こいつにも限界がありますから」

「ああ、すまない」
　慌てて立ち上がって照れる表情が、モエギの少女時代にそっくりだと、その時二人は思った。

　　　　　　　　　　　～Ⅰの章・了～