薄暮の唄・Ⅰ

　

「あ、あの鷹」

　青空の鳥影を見て、坂を登っていたユゥジーンは立ち止まった。

　蒼の里では、夜目の利く特別な鷹や隼(はやぶさ)を育成して、通信に使っている。
　他所の部族でも鳥を使っている所が多いので、空に鳥の行き来は珍しくないのだが、最近、一羽の目を引く鷹が気になるようになった。

「またあいつだ。片羽根に白い帯。何処から来るんだろ。あいつメッチャ速いんだよなぁ」

　まだ夕方前の早い時間なので、執務室に居るのはホルズ一人だった。
　今の鷹から外したらしい紙片を広げて、片眉を上げている。

「只今戻りました。ホルズさん、あの鷹、何処から来るんですか？　珍しい柄ですよね」

「んん、あれは、情報提供屋みたいなヒトの鷹……ああ、ユゥジーン、ちょっと頼まれてくれるか？」
　紙片を広げたままホルズは、大机に着いて手紙用の萱紙を広げた。

　情報提供屋って初めて聞いたけれど、そんなシステムあったんですか？　と聞きたかったけれど、ホルズが筆を動かし始めたので、ユゥジーンも長椅子に座って自分の報告書に取り掛かった。

「出来た。至急ひとっ飛びしてくれ」
　書き終えた手紙を親書用の筒に入れながら、ホルズが大机の向こうから出て来た。

「はい、どちらへですか」
「風露(ふうろ)のラゥ老師宛てだ」
「ええっ、やった！」

　いつもは風露の用事というと、必ずナーガ長かノスリが行く。
　お陰で今の執務室のメンバーは、ほぼ風露を知らない。
　蒼の長の妻子が居る場所をオープンにしたくないのは分かるのだが、ユゥジーンは、話だけに聞く風露に、かなりな興味を抱いていた。

　ミルクのような霧に包まれた尖塔の谷、生涯楽器作りに身を捧げる誇り高い職人の集落。どんな所なんだろう、一度この目で見てみたい。

「場所はここ、お前の地図にも書き込むなよ。頭に入れて行け」
　ホルズは壁の大地図の一ヶ所を指した。

「でも、楽器を注文する一般のヒト逹は、普通に場所を知っているんですよね？」
「昔から好事家(マニア)の間では、知るヒトぞ知る集落だった。まぁそういう人種は自分の好きな物以外に興味を持たないから問題ないんだが……我々が用心するに越した事はないだろ」


　その他にも多々の注意事項を教え込まれ、頭の中をゴッチャにさせながら、一路風露へ馬を飛ばすユゥジーン。
「直接塔に降りちゃ駄目、音合わせの邪魔をしちゃ駄目、きちんと関で手続きをして余計な事は喋っちゃ駄目。ガッチガチだな。ナーガ様、どうやってそんな部族の女のコと仲良くなったんだ？」

　やがて山間に、目的の谷が見えた。
　霧の海から幾十の塔がニョキニョキと突き出し、塔と塔の間にロープのような物が渡されている。
「まさかあのロープで行き来をしているのか？　怖いだろ。何で橋を掛けないんだ」

　手前の山腹で、馬の高度を下げる。
　重い霧が本当にねっとりしたミルクのようで、そこにヒトが住んでいるとは思えない、浮世離れした風景だ。

「いやしかし綺麗だなあ。こんな所に住まうナーガ様の奥方ってどんなヒトなんだろ」

　美しい風景に見入って、ユゥジーンは、目の前の異常に気付くのが遅れた。

「うあっ！！」

　馬が先に気付いて横っ飛びした。
　空が・・！　川面みたいに揺らいで、波打っている。

「な、何だ、何だこれ！？」

　大きな波頭が迫る。まやかしじゃない、本当に圧が迫って来る。

「こ、降下！！」

　ユゥジーンの馬は秀でた能力は無いが、主に対する忠実はピカイチだ。
　降下と言われて、身体の浮力を一気に抜いて落っこちた。
　結果、波は見事に避けたが、慣性の法則で乗り手が置いて行かれた。

「早い、早いって、止まれ――！」
　馬の首にしがみ付いて、ユゥジーンは何とか耐えた。
　が、次の瞬間、自分の首に掛けていた御守り袋がすっぽ抜けてしまった。
「あっ、あっ……！」
　掴もうとした指をすり抜けて、山吹色のそれは無情に霧の中へ落ちて行く。

「…………」
　正式メンバーになった時にエノシラさんに貰った、大切な御守り袋。
　すぐに探せば見付けられるかもしれない。

　しかし、ユゥジーンはその場所をしっかり記憶して、風露の関へと馬を向けた。
　落としたのは自分のミスだ。
　ホルズさんは至急と言っていたし、今優先させるのは仕事。

　目を上げると、さっきの空の揺らぎは消えていた。
　何だったんだ？


　＊＊＊


「蒼の里から、ラゥ老師様宛ての親書です」

　山肌に一番近い塔に関があり、訪問者はすべての用事をそこで済ませる形になっている。
　馬で来た者は、空からだろうと一旦山の斜面に馬を置いて、徒歩で関への梯子を渡る。細かい。

　番人に書状を渡し、名簿に名前を書きながら、ユゥジーンは聞いてみた。
「さっき、この上の空が川面みたいに揺らいでいたんですが、ここではよくある事なんですか？」

「空が？」
　番人の若者は訝(いぶか)しげに、窓から首を伸ばして空を見上げた。
「さあ、そういう話は聞いた事がありません。私どもは空を飛べませんし」
　どうも、自分達の集落の外の事には興味が薄い感じだ。

　多分伝令要員であろう小さい子供が、手紙を預かって、高い櫓(やぐら)から渡されたロープに滑車付きの棒を引っ掛けてぶら下がり、勢いよく滑って行った。

（ひえっ！）
　マジであのロープで移動しているんだ。見ているだけでヒヤッとする。

「あの、橋を掛けようとか思わ……」
　言い掛けてユゥジーンは、口を塞いだ。余計な事は喋るなと言われている。

「橋ですか、顧客の方にもたまに言われますが」
　番人の若者は、こちらの言葉を拾って来た。
「これは一種の自衛です。注文に来る客の中には、購入する側が神のように偉いと勘違いした乱チキ者も、たまに居たりしますので。私どもはひ弱い身ですし」

「ああ、なる程、納得しました」
「納得頂けて幸いです」

　確かに相手が空を飛べない限り、守りとして成り立っているのかも。
　それにしても、思ったより会話のキャッチボールをしてくれるな。

　お使いの子供が戻って来た。
「ラゥ老師から返事のお手紙です」

　子供は肩掛け鞄から親書の筒を出してユゥジーンに渡し、その他に石板を番人に差し出した。
「こちらは回覧板です」

　番人は蝋石で書かれた文字を読んで、ユゥジーンに向いた。
「さっきの『空の揺らぎ』、ここに書かれています。老師への手紙はその事だったみたいですね」
「？？」
「この辺りの空間に、水中のような揺らぎが現れる恐れがある。見掛けたら、頭を無にして速やかにその場を離れるように……って、書かれています」

　……酷いなホルズさん、教えて置いてくれててもいいのに……あれ？　沢山言われた注意事項の中にあったか？　う～～ん？

　子供は石板を持って、次の回覧場所に滑って行った。
「どうもご苦労様でした」
　番人に言われてユゥジーンは躊躇した。もう帰ってもいいって事なんだろうけれど……

「あの」
「はい？」
「風露の集落には、我が里のナーガ長の奥方様がいらっしゃるんですよね。物凄く美しい方だと聞いて、どんな方なのかなあと……あっ、深い意味はないです。ちょっと聞いてみたかっただけで」

　相手が無表情なので、ユゥジーンは焦った。
　ま、不味かったかな。

「老師の指示なので名前は言えませんが、彼女は素晴らしい職人です」
「え、あ、はぁ」
「子供の頃から才能に秀で、二胡造りのオルグ長も舌を巻いていた。風露の誇りです」
「…………」

　しまった価値観が違う。
　貴重な職人をたぶらかしやがってとか、恨みを言われる流れじゃないか、これ？

「そんな彼女だからこそ、尊いお方に見初められもするのだろうと、私どもは納得しているのです。彼女が美しいかどうかは知りません」

　・・・そっちか・・・

「楽器を入り用な際は宜しく」
　という見送りの声を背に、ユゥジーンは風露を後にした。

　何というか、思っていたのとかなり違ったけれど……色んな意味で突き抜けた部族なんだな、と思った。今度ナーガ様に話を振ってみよう。

「あっそうだ、御守り捜さなきゃ」

　先程の地点に行くまで周囲を注意したが、さっきの水の波紋には遭遇しなかった。
　そもそも何だったんだろ、あれ。帰ったらホルズさんに問い詰めてやる。

　目印の木まで戻り、注意深く降下する。
「見付かるかなあ？」
　枝の一本一本に目を凝らしながら地面を目指す。


　あの御守り袋を貰った時、エノシラさんが中を開いてそっと見せてくれた。
「今まであたしが御守りにしていたけれど、これから危ない所へ行ったりする貴方の方が必要だわ。必ず守ってくれるから」

　……出来れば絶対に見付けたい。

　ウロウロ飛び回ったが、山吹色の御守り袋は見付からなかった。
　夕闇が迫り、霧のせいもあって視界が悪い。
　今日は諦めて、明るい時に時間を作って探しに来るか？

　そう思いかけた時、幽(かす)かな唄声を聞いた。