リリ

　　　
　　　

「そう、弟は……フウヤは元気にしているのね」

　風露草(ふうろそう)色の瞳をしばたかせて弟の近況を尋ねる女性に、ナーガは優しくゆったりと答える。
「ああ、直接は会っていないけれど、三峰の族長殿と書簡でやり取りをしていてね。友達と旅をしたり、細工職人に弟子入りしたり。最近は友達の成人の試験を手伝っているらしい」

「まあ、あの子にそんなお友達が……」

　蒼の里より北西に十数里、
　ミルクの霧に尖塔群がそびえる、風露の谷。
　ナーガの妻フウリは、ここで楽器職人として生涯を過ごす。
　風露の民は全員がそうで、ここでは当たり前な事なのだ。

「あちらの子は……あ、いえ」
　フウリは言いかけて止め、そっと、自分の二胡の縁をなぞった。

　今は行方知れずだという、この方の甥子の羽根の子供。
　彼に貰った木切れはこの方の二胡の立ち駒に使ったが、残った破片を細工して、自分の楽器の端飾りに埋めてみた。
　そのせいか、この方との奏(かなで)は、本当に素直に響き合う。
　……不思議な子供だった……

（早く見付かりますように）
　フウリは心だけで念じて、また弓弦を取った。

　しばらく妻の奏(かなで)を聞いていたナーガが、ふと立って、戸口に寄った。

「きゃ」

　戸口の横の壁に背中をもたせ掛けていた女の子が、小鳥みたいな悲鳴を上げる。
　フウリと同じ紫色の前髪に、ビイドロみたいに真ん丸な瞳。

「あの、ろーしさまが……ちゃんとアイサツにいきなさいって……」
　小さい唇が消えそうな声で喋る。

「リリ！？」
　ナーガは目を丸くした。
「ええっ、本当にリリか？　リリ……だよなあ？」

「先月より頭一つも背が伸びたんですよ」
　フウリが歩いて来て、娘の手を引いた。
「ちゃんと挨拶って、当たり前でしょう。お父様がみえているというのに、どこへ行っていたの？」

　リリと呼ばれた女の子は口をキュッと結んで、ギクシャクした動作で部屋に入った。
　ワサワサと広がる猫っ毛は、前髪が紫、後半分は蒼の一族の空色、後頭部にナーガと同じ群青色が一房。親が言うのも何だが、かなりカラフルだ。

「まあまあ」
　ナーガは娘の目の高さまで屈んだ。
　目線を合わせて喋るのはノスリの指導だ。
「たまにしか会えないからね。今日も元気なリリのお顔が見られて嬉しいよ」

「……………」
「リリ」
「……こんにちは」
　フウリに促されて挨拶したが、女の子の表情は強張ったままだ。

「今日は何をしていたの？」
「……別に……何も……」

　月に一度会えるか会えないかの父親じゃ仕方がないのかもしれないが、もうちょっと懐いてくれたっていいじゃないかと思うのは、ワガママなのだろうか？
　自分の子供時代、氷の神殿で、たまにしか父親に会えなかったけれど、大騒ぎで妹と膝の上を争った物だったのになぁ……

　ガックリするナーガの横で、フウリも申し訳ない気持ちになる。
　でもこの娘は蒼の妖精なのだ。
　畏まって父の前で座る娘は、数えで二つの筈なのに、もう六つか七つにしか見えない。語彙は少ないながら、文章をきちんと喋る。風露の子はこんな成長の仕方はしない。

　就学年になったら蒼の里へやる事になっている。寂しいけれど、フウヤと比べたら、行った先で望んで待たれているこの子は幸せなのだろう。

「あたし、おトモダチとヤクソクしているの」
「リリ、お友達とはいつでも会えるでしょう？」
「うぅん！　ここを出ちゃったらもう会えない！」
「リリ！」

「いいよ、リリの言う通りだ。友達は大切にしなくては」
　ナーガは優しく言ったが、リリは最後まで仏頂面なまま、お辞儀をして、隣の塔へのツタを滑って行ってしまった。

「ごめんなさい、あの子……」
「なかなか来られない僕が悪いんだ。あの子を健やかに育ててくれている。感謝しているよ」

　そう言いながらも、ナーガはやはり複雑な気分だった。
　初期のシンリィといい、自分は子供を警戒させる何かを持ってるのだろうか？

「こちらの子も、リリみたいに元気で生まれてくれますように」
　気持ちを切り替えるように、ナーガは妻のお腹に手を添えた。
　前回来た時より大分目立つようになった。
「作業も大切だろうけれど、無理をせずに……って、釈迦に説法か。でもとにかく大事にしておくれ」
「今は力を使わない軽い仕事だけを回して貰っています。大丈夫、スクスク順調ですよ」

　明るく答えるが、フウリには心の底に言えない思いがあった。
　――こちらの子は、風露の種族に生まれてくれますように――

　この優しい夫が求婚に際して、こちらの部族の掟を全て呑んでくれた事には感謝している。
　もっとも、呑まねば風露の老師様は認めてくれなかった。

　そしてこの方の跡取りが重要だという事は、この谷を出ない自分にだってヒシヒシと伝わる。
　だから、生まれた子供が蒼の妖精ならば、快く送り出すつもりだ。

　けれどやはり、思ってしまう。
　こちらに残ってくれる子供だって欲しい。



　風露を後にして月夜を駆けるナーガは、厳しい顔をしていた。

　娘(リリ)の成長の仕方は、やはり異常だ、早過ぎる。
　ノスリに聞いても、似た事例は見付からなかった。
　『稀だが、たまにはある事』であって欲しかった。

　一つだけ思い当たるのだ。
　一つだけ、その前例を聞いた事がある。

　自分の叔父……二代前の長。
　あのヒトが、先代の父親に急死された時、実はまだ儚げな子供だった。
　それは本人の口からではなく、当時叔父の片腕だったオタネお婆さんという故人から聞いた。
　彼が本当に短期間で、異様な早さで大人まで成長してしまったという事。
　本人には自覚が無かったのかもしれない。

　当時は、人間の帝国が産声をあげる前の混沌の時代だった。
　人間界も人外界も荒れに荒れ、蒼の里も多くの犠牲を出したと聞く。
　彼は一刻も早く大人になる必要があったのだ。


「あの子が、大人に全て委ねられる甘やかな幼子(おさなご)の時代を犠牲にせねばならぬ程の、『何か』が来ると言うのか」

　それは許さない。
　『何か』が来るのなら、自分が全力で阻止する。
　護り切れなくて後悔する事は、二度としない。