３５話　葛藤（前編）

レイが、その葛藤を見せてくれた事に、久居とカロッサが内心ホッとしながら顔を見合わせる。
隠さないでくれるなら、一緒に考えることも出来る。

それでは私が、とカロッサに仕草で伝えて、久居がしゃがみ込むレイの前に膝を付いた。
「レイ（さん）、話していただけますか？」

レイが抱えた頭をそのままに顔を上げる。
半眼で、久居をジロリと見ると、
「……その『さん』が取れたらな」
と答えた。

「……」
久居が柔らかな笑顔を浮かべたまま固まる。

「ねーねー、環って、こんな色だった？」
リルが、思い出した。とばかりに皆の前に環を差し出す。

金一色のシンプルな環は、それでも、その精巧な彫金に彩られ神聖な輝きを放っていた。はずだった。それが今は……。

「少し、燻んでますね」
「血が付いたからかしら……」
「でもボク、これすっっっごいよく洗ったんだよー？」

レイがゆらりと立ち上がり、リルの手から環を一つ取り上げる。
「レイ？」
しばらくジッとそれを見つめていたレイが、環をリルの手に戻すと、盛大なため息を吐きながら、その場に項垂れた。

「せめて、疑わしい、くらいにさせてくれ……。
　これはもう、確定じゃないか……」

地に手をつくレイを見ながら、リルが環を久居に手渡す。久居は、それを二つ装備しながら、カロッサとリルを見回す。
リルは小動物のようにくりっと小さく首を傾げたが、カロッサの方は表情を翳らせていた。
何か思い当たる事があったのだろう。

久居は覚悟を決めると、レイに呼びかける。
「レイ……話してください」

久居の、恥ずかしさをぐっと堪えた顔を見上げて、レイは、泣きそうな顔で笑い「分かった」と返事した。

「鬼は確かに夜目を使う代表種だが、その環は人専用の神器だ。鬼の血が少しでも混ざれば使えない」

「それを、使えるんだろ？」とレイに恨めしそうに確認され、久居が「使えます……」と答える。

「使えるって事は、人間って事だ。人間の中で、夜目が使える奴……となると」
ここでレイが、また心底嫌そうにため息をついてから、
「久居は闇の血を引いてる……って事になる」
と告げて、また頭を抱えた。

「……闇の者は、天使の天敵だ。
　穏健派でも必ず見張りをつけるだろうし、過激派に知れた日には、即座に刺客を差し向けられるだろう」

久居が、予想していなかった答えに息を呑む横で、リルがぷんぷんと怒りだす。

「何それ！　なんでその血を引いてるってだけで、久居が殺されちゃうの？
　何も悪いことしてないのに！？」

感情のままに口にしてから、それは自分のことでもあったと、リルが気付く。

何もしなくても、引く血が違えば違った対応を取られる。それがこの世の常識で、抗えない事なんだと、三年前までリルは思っていた。

でも、そうじゃない人に会った。
それが久居だった。

久居とクザンと三人で、様々な場所を巡り、修行する日々で、世界はそれだけじゃない事を知った。

それなのに、その久居が、引く血のせいで殺されてしまうなんて、リルにはとても許せる話ではない。

チリッと僅かにリルから漏れ出した炎の気配を肌に感じ、咄嗟に久居がカロッサを抱えて離れる。
「リル！」
一瞬遅れて、レイも離脱する。
「何だ！？」

「ボクはそんなの、絶対認めない！」
リルはボワッと勢いよく、蒼炎に包まれた。
その瞳は、光を宿したままレイを見ている。

それを横目で確認しつつ、久居はカロッサを離れた場所に下ろすと、空竜に声をかけ、いざという時には離脱するよう伝える。

レイは、リルと真っ直ぐ対峙している。
会話はない。
二人の間に、レイを庇うように、久居が割り込んだ。
「リル、落ち着いてください。私をすぐ殺すつもりであれば、レイはこんな話はしません」

「……そうなの？……」
リルが、不服そうな顔で久居とレイの顔を交互に眺める。
「ああ。俺は、久居を殺したくない」
その言葉にリルがホッと緩んだのも束の間、レイが言葉を続ける。
「だが、天の者として、この事実を知ってしまった以上、天界に報告しないわけにはいかない……」
苦しそうに俯くレイ。
その様子に、リルがまたムッとする。
不機嫌そうに揺らめく炎に、久居が険しい視線を向けた。
「リル」
嗜めるように名を呼ばれ、リルが久居を見る。
いつもリルにだけは優しい久居が、厳しい表情を見せていた。
「……リル。まずは炎をしまってください」
久居の声に静かな怒りを感じ取り、リルがぴゃっと大慌てで炎を引っ込める。
「ひ、久居……怒ってる？」
「いいえ。まだ、怒ってはいませんよ？」
リルは内心「そうかなぁ……」と思いつつ、大人しくする事にする。言いたい事はまだあったけど、ボクが言うことじゃなかったのかも知れない。そう反省しながら。

シュンとなったリルを、炎の漏れがないことを確認しつつ、久居が優しく撫でる。
「リルの気持ちは嬉しいです。ですが、人の話は最後まで聞きましょうね？　彼も覚悟をして話してくださったのですから」
「ん…………ごめんなさい」
リルが反省の言葉を口にするので、それは相手が違うとばかりに、久居はリルをレイの前に差し出した。
リルが、おずおずとレイを見上げて、口を開く。
「レイ、お話の途中で、ごめんなさい」
「ああ……。まあ、ちょっと驚いたけどな」
レイが苦笑して見せる。
「……蒼炎、綺麗な色だな」
初めて見た蒼炎は、揺らめくだけで威圧感があった。声も出なくなるようなその圧に、ただ立っている事しかできなかった自分が情けないとレイは思う。

レイは、離れたところで様子を見ているカロッサをチラと見た。
彼女を守るどころか、自分が危ない目に遭わせてしまった。
実際にカロッサを守ったのは、久居だった。
不甲斐なさと悔しさで、胸が痛む。

「えへへ、ありがと」
リルが少し照れるように笑った。