20話 食事(中編)

文字数 2,273文字

大きく栄えた港町。
階段の多い雑多な作りではあったが、茶色い屋根に真っ白な壁と、その向こうに見える青い海のコントラストが美しい。
そんな港町の一角、海辺にほど近い広場の隅。
久居は、街路樹に背中を預け、街行く人達の会話に耳を傾けていた。

『また暑さにやられた村があるらしい』
『流行り病じゃないのか?』
『こんなに暑い夏は初めてだ』
『火の山に何かある前触れではないか』
『村ごと全滅するのはこれで三つ目じゃないか』

(既に、やられた村が二つもあったのですね……)
ここへ来て一週間。その間に、他にやられた村があった事を久居は知った。
カロッサの指示があった村の内部を探るより、周辺をもっと広範囲に調べるべきだった。と、こちらへ来てからの自身の選択を悔やむ。
それでも、異変がいつ起こるか分からなかった以上、あの村から離れるのは難しかっただろう。
頭では分かっていても、久居の心は悔やむ事をやめられなかった。

どうやら聞く限り、やられている村には共通点がある。
この地方の、そう大きくなく小さすぎない、あの村と同じ程度の規模のものばかり。
そして、無くなっても生活に大きな不便のないところばかりらしい。
街の人々は、多少の不自然さを感じつつも、疫病や火山の影響を疑っているようだった。

ここまでを聞く限り、敵は、ここらの土地に詳しい者なのだろう。

今の話を、リルはどう思っただろうか。
広場の噴水の縁で遊んでいたリルに視線を移すと、さっきまでパシャパシャと水と戯れていた後ろ姿が、ぐったりとうなだれている。
「リル!?」
慌てて駆け寄ると、水面に浸かる直前のところで、リルはスヤスヤと寝息を立てていた。
(ああ……、今日は色々ありましたからね……)
ホッとした途端、久居は身体中の力が抜けるのを感じた。
どうやら、思っていた以上に、自分自身も疲れていたようだ。

リルをそっと抱え上げる。この子はやはり、背の割に軽い。
一俵の半分も無さそうなその軽さに、最後に抱き上げた弟の軽さが重なる。
それに気付かないフリをして、久居は街の中の会話にもう一度耳をすました。

(後、必要な情報は、同じような規模の村がこの周辺に残りいくつ、どこにあるのか、ですね……)

久居は、抱き上げたリルの温かさを時々確かめながら、空竜の待つ森へ向かう事にした。

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「じゃあ、えっと、また同じような事があるかもって事なの?」

もぐもぐと、口に食べ物を入れたまま訊ねるリルを「行儀が悪いですよ」と窘めながら、久居が頷いた。

リルは、久居が夕食の支度を済ませる頃、匂いにつられて目を覚ました。
港町には新鮮な食材も豊富に売られていたので、久居はカロッサに持たされていた現地通貨で調達しておいた。
だが、見たことのない野菜や果物が多く、なるべく見覚えのある形のものを選んできたものの、味にはあまり自信がなかった。
久居は、城で暮らしていた頃、菰野を毒殺から守るため、その身代わりに毒物を口にする事が度々あった。
そんな日々の中、いつからか味覚が鈍麻してしまった久居は、味見をしたところで毒かそうじゃないかの判断しかできなくなっていた。

普段の料理は、無事な嗅覚の方でフォローしつつ、レシピ通りに作っているのだが、今回は現地の食材をぶっつけ本番で使う事になり、良さそうな匂いにはなったものの、リルの反応が少し心配だった。
が、先程からもりもり食べているところを見る限り、味は問題無いようだ。
久居はそっと胸を撫で下ろす。
食べられる時に、きちんと食事を摂っておくのは大切な事だ。
久居も動けなくならない程度に胃に収めておく。

そこへ、空竜が甘え声で鳴いて、久居に空の器を差し出してくる。
おかわりの要求のようだ。

「空竜さんと、上空から周囲を確認できたら助かるのですが……」
久居は器に二杯目をよそいながら、空竜を見る。
水色の、ウサギのような身体に鳥のような嘴、羽根と尻尾を持つ不思議な生き物がクリッと首を傾げた。
「私のお願いでも、乗せていただけるでしょうか?」
「キュイ!」
元気に鳴いて、じっと久居の目を見る空竜に、否定の色は感じられない。
……ただおかわりが早く欲しいだけかも知れないが。
久居が器を手渡すと、空竜は前脚で器用に受け取り、椅子がわりにしていた丸太に下ろすと、顔を突っ込んで食べ始める。
「……良いという事でしょうか……?」
「いいよ、って言ってるよ」
じわりと首を傾げる久居に、リルが答える。

修行時代から、リルは空竜と仲が良く、クザンや久居では判断が難しい空竜の反応もよく訳してくれた。
なぜか、リルには空竜の言う事がわかるようだ。
その割には、あからさまに嫌がっている時も、むぎゅむぎゅ抱っこしたりという事はあるのだが……。

「空竜さん、ありがとうございます」
久居は空竜に頭を下げて感謝を伝える。
「キュイ」と空竜は答えた。

食事を終えた久居が調理道具の片付けを始める。
見れば、リルは自分の食事そっちのけで空竜にちょっかいをかけていた。
「リルも、今のうちに食べてくださいね。空竜さんと低空を移動するなら、夜が明けるまでに済ませないと目立ちますから」
久居が促すと、リルが慌ててスプーンに乗ったままだった野菜を口に詰め込んだ。
「慌てずに、よく噛んでください」
喉に詰まらせても困るので、久居がもう一言足すと、リルはコクコク頷いた。

陽も落ちかけている今、暗くなってから空竜に乗ったら、リルはすぐに寝てしまうかもしれない。
それでも、敵がいつ地面から現れるか分からない以上、一人置いていくわけにもいかない。

久居は少し考えて、拠点用の置き荷物からいくつか道具を取り出した。
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登場人物紹介

リル (リール・アドゥール (reel・adul))  [鬼と妖精のハーフ]


フリーの双子の弟

17歳 6月25日生まれ 身長150cm 体重はかなり軽い

頭のてっぺんにちっちゃなツノ有り

種族の関係上、見た目は10~11歳程度


よく食べてよく寝る、小柄な少年。

外見はひょろっとしているが鬼由来の腕力は人の比ではない。

潜在能力は物凄いものの、まったく制御が出来ない(汗)

逆に言えば、今後一番成長していける子。

久居 (ひさい)


苗字は記憶と共に喪失

21歳 5月生まれ(日は不明)身長170cm 体重は思ったより軽い

髪型のせいか態度からか、老けて見られる事が多い

8歳の冬、海辺に打ち上げられていたところを、菰野とその母に拾われて以降、菰野の傍を片時も離れず菰野の面倒をみながら育つ。

拾われる以前の記憶には部分的に抜けがある。

自分の存在意義を菰野に見出しており、菰野の為なら惜しみなく命も手放す。


過去のトラウマから、首元に触れられると意識を失う体質のため、真夏でも首元に布を巻いている。

幼少時から常に丁寧語で話す癖があり、咄嗟のときも、心の声も全て丁寧語。

クザン(玖斬 閻王)[鬼]

作中ではほとんどカタカナ表記


リルとフリーの父親。外見年齢は38歳。実年齢は76歳。

鬼の中でも特に長命。


獄界より、リルを獄界に連れて行かないことを条件に、

年間300以上の特に面倒な魂送の仕事を押し付けられている。

年中あちこち飛び回っていて超多忙。


駆け落ちしてまで一緒になった妻と共に居られる時間が無さすぎる事や、

子ども達の成長を見守れない事が現状すこぶる不満。

リリー・アドゥール (lily・adul) {妖精}


リルとフリーの母親。37歳。


妖精の村を隠す為、山にぐるりと張られた結界の管理者。

彼女にしか出来ない仕事というのが多く、案外多忙。

結界を扱うその能力は群を抜いている。


村長の娘ではあるが、妖精以外の種族との子を産んでしまったため、村から離れた結界ギリギリの場所に、ポツンと家を建てて家族3人で暮らしている。

子供達の安全の為、夫とは別居しているものの、夫婦仲はすこぶる良好。

空竜(くうりゅう)[自然竜]


リルやカロッサにはくーちゃんと呼ばれている、もふもふの自然竜。

大気を取り込み体の大きさを自由に変えることが出来る、持久力に優れた竜。

大きくなるのにそこそこ時間はかかる。

最大サイズでの最高時速は650km程度。


空竜というのは個人名ではなく、ただの種族名。

カロッサ [妖精]


時の魔術師に拾われてからようやく人らしい生活を知った、元孤児。34歳。


リリーとは同じ師の元で学んだ姉妹弟子。

リリーが初めての年の違い友達で、唯一の親友。


一時期クザンやラスが時の魔術師の家に転がり込んでいたことがある。

時の魔術師に多大な恩を感じており、一生をかけて返したいと思っている。

クリス(偽名?)


四環守護者の生き残り。17歳。

『風』と『雲』の腕輪を扱う事ができる。


村を焼き親兄弟を焼いたラスを恨んでいる。

牛乳(ぎゅうにゅう)[猫]


白い毛並みに青い瞳の猫。

クリスを守っている。……と本猫は思っている。

クリスを恋人のように大事に思っているが、クリスは気付いていない。

名前はクリスが付けた。

ヘンゼル


ラスに利用されている現地の貴族の青年。でもあまり役に立ってない。

本人としては、ラスの方を利用しているつもり。

ラス(ラスカル)[鬼]


四環を狙っている鬼。外見は永遠に14歳。

どうやらカロッサ達と面識があるらしい。

レイ(レイザーランドフェルト=ハイネ・カイン=シュリンクス)[天使]


身長180cm 体重73kg(内、翼10kg)+鎧3kg(アルミ程度の重さの素材)=総重量76kg

空を飛べるように骨は中空構造となっており、人間よりは骨折しやすい。外見年齢22歳。


時の魔術師の警護を担当している天使兵。

カロッサがヨロリと二人きりになった頃から警護担当となり、

毎日姿を見ているうちに、いつの間にかカロッサに惚れていた(初恋)

すぐ赤くなったり青くなったりする事を、自分でも気にしている。


仲間からはレイザーラ、リル達からはレイと呼ばれる。

特技は光魔法。わりと技能派。

色々と有能なのに、いつも不憫。

サンドラン(サンドラングシュッテン)


レイの学生時代からの友達。

緑色の髪にオレンジの瞳。

無邪気で悪戯っぽく笑う、仲間思いの青年。

サラ(サーラリアモン)[天使?]


黒い羽を持つ少女。外見年齢18歳。

父さんのためなら何でもできる。

逆に、父さんの関わらないことは全てどうでもいい。

カエン(火焔)[鬼]


外見年齢は25歳で時間停止中。実年齢は86歳。


クザンより年上の、クザンの甥っ子。

クザンが生まれるまで、閻王の名は自分が継ぐものと思っていた。

(レッコク)烈黒[鬼]


外見年齢27歳ほどの鬼。作中に名前は出てこない。

カエンに仕える鬼のうち、筋骨隆々と背の高い方の、背の高い方。


頭の左右から2本ずつ生えていたツノのうち、左側の2本はヒバナに折られている。

ヒバナ(火端)[鬼]

作中では『変態』と呼ばれることの方が多い。

外見年齢は25歳で時間停止中。実年齢は204歳。


クザンの母に仕えていた従者。

主人の死後、そのままクザンに仕えている。

フリー・アドゥール(free・adul) [妖精と鬼のハーフ]


リルの双子の姉。

14歳 6月25日生まれ 身長155cm 体重は普通 歳のわりに胸がある

背中にトンボのような羽と、頭に触角有


現在菰野と共に凍結中。

菰野 渡会 (こもの わたらい)


地方の藩主の姉の息子。久居の主人。

15歳 10月10日生まれ 身長160cm 体重は見た目より重い 童顔


現在フリーと共に凍結中。

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