３９話　役割（後編）

どうやら、リルはカロッサの指導の元、耳とツノを隠すための練習をしていたらしい。
「でも、どうなってるのか見えないと、リル君自身が成功かどうかが分からなくってね。
　また今度、リリーに鏡でも貸してもらってからやろうかって、諦めたとこだったのよ」
と、カロッサが苦笑と共に説明する。
実際に引っ込めるわけでなく、見た目だけを変える術の練習では、確かに、触って確かめても結果が分からない。

「そうなんですね、お役に立てたなら良かったです」
とレイは返事をしつつ、それなら見える部分で練習すれば良かったのでは？　と内心思う。
そこへ、カロッサが頬に手を当ててため息まじりに呟いた。
「リル君、手ではできるんだけどねー。ツノと耳は消えないのよねぇ……」

なるほど、とレイは思う。確かに鬼にとってツノは力の象徴でもあると聞いた事がある。種族が違えば、同じ術でも部位によって難易度が異なるのかも知れない。
レイは右隣で、うーんうーんと小さく呟きながら頑張っているリルを見る。
リルの小さなツノの先がチリリと揺らめいて、消えかかりそうになるも、また元に戻ってしまった。

「ところで、天使のサーチ画面って視点固定なの？　北向いてたら顔映らない？」
ワクワクした声に振り返ると、カロッサが紫色の瞳を大きく開き、キラキラ輝かせている。
（かっ……可愛い……っ！！！）
レイはごくりと言葉を飲み込んでから、少し申し訳なさそうに答えた。もちろん顔は赤くなっていたが、これはもう仕方がない。彼女が可愛すぎるのが悪いのだ。とレイは思う。
「……残念ですが、視点は手動で変更できます」
「ちぇー、そっかー。残念……」
カロッサがやはり、つまらなそうに唇を尖らせる。
そんな拗ねた仕草すら、レイにはたまらなく可愛く見える。

（……伝えたい事。か……）
先ほど久居に囁かれた言葉がよぎる。が、レイはカロッサに何かを伝える気はなかった。

好意を伝えるだけならば、やろうと思えば出来るだろう。それでも、それからどうすれば良いのかが、レイには分からなかった。
異種族、それも、成長スピードが倍ほども違う相手に、一体何ができるというのか。
カロッサは今三十代後半だったが、たとえこれから五十年ほど経って、彼女の寿命が尽きる頃、レイはまだ外見的には五十代にもならないだろう。

せめて仕事として、彼女が命尽きる時まで、その命を守れたなら……。
レイはカロッサの警護の任を勤め上げる事を何より願っていたが、それも叶わなくなってしまった。

レイが、胸にわだかまる気持ちを切り替えようとかぶりを振ると、長い髪がふわりと周りに広がる。

それを見て、カロッサが言う。
「その髪、結んだほうがいいんじゃない？」

きょとんとレイがカロッサを見ると、カロッサはニヤリと企み顔になった。
「ふふっ、術のお礼に、私がコーディネートしてあげましょうか？」
カロッサの、つり目という程キツくない、緩やかなカーブを描く紫の瞳が、悪戯っぽく細められる。
それだけで、深い紫色は宝石のように煌めいた。
その小悪魔のような微笑みに、レイはすっかり見惚れてしまったのだった。

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「……なるほど、経緯はわかりました」
久居が、どこか冷ややかにレイを見下ろした。

今のレイは、久居よりも一回りほど小柄な姿をしている。

「レイ君操作系うまいわよねー。ついつい楽しくなって弄り過ぎちゃった」
カロッサが、あははと笑いながら言う。
「でも、うまく出来てるでしょー？」
先ほどまで、まだ若干イライラしていたはずのカロッサは、随分とスッキリした顔をしていた。
レイで散々遊んで、すっかり発散出来たようだ。

「やっぱり、これじゃダメだよな？　な？？」
レイは、縋るように久居を見上げる。
ダメだと言って欲しいらしいレイの言葉に、久居がもう一度レイの姿を眺める。

髪は黒に近い色に染められ、後ろで簡素に束ねられている。目や眉も同様に黒に近付けられ、眉は細く、目は黒目がちに整えられていた。
体格も小柄に、菰野とフリーの間くらいに収まっており、その体には、いつの間に調べたのか、きちんと山村の村娘同等の服が着せられ、何故か大きな背負子を背負っていた。

「いえ、変装としては上出来だと思います。……まさか、女装とは思いませんでしたが」
久居の言葉に、レイがガクリと大きく肩を落とした。
「…………ありなのか……」
レイとしては、カロッサに手伝ってもらった以上、久居に断られたという形にでもならなければ、申し訳なくて外見設定を変更しきれないようだ。

うなだれたレイの細い体のラインをなぞって、束ねられた黒髪が肩から零れる。
それは、どこからどう見ても、間違いなく可憐な少女だった。
「レイ、とっても可愛いよっ！！」
間違った方向へ励ますリルの言葉に、今小屋前に着いたばかりのフリーが驚いて駆け寄る。
「え、えっ！？　その子って、天使さんなの！？」
フリーが、見慣れない少女を上から下まで眺めながら、その中に天使の面影をひとつも見つけられずに困惑する。
「うん、フリーもやってる、翅を隠す術だよ」
リルの言葉にフリーがもう一度驚く。
「そーなの！？　えっ、あれ極めたらこんな風に好きな見た目になれちゃうわけ！？」
「みたいだよー」
「なにそれ！　私、練習頑張る！！」
「ボクも頑張るーっ！」
何やら、リルとフリーの術への意欲が高まっている様子に、カロッサが満足そうに頷いている。
（流石にレイ君ほど完全に姿を変えるのは難しいだろうけど、せめて私が見てやれるうちに、ツノや翅くらいは隠せるようになってもらわないと）
と、カロッサは残り時間をそっと数える。
何か少しでも残せたらと思うのは、きっと私のエゴなのだろうけれど。
それでも、友人の子ども達に、一生使える技術を残せるのなら、それはカロッサにとって、とても嬉しい事だった。


「菰野様、いかがですか？」
久居が少年主人を振り返り、レイの外見について確認と承認を求める。
菰野は「久居に任せる」とだけ苦笑しながら答えた。

いつの間にやら、菰野はリルとフリーの話に巻き込まれていた。
フリーに好みの髪型や容姿を聞かれては
「そのままのフリーさんが可愛いよ」とさらりと返して
「そ、そういう事じゃないのっっ」とフリーをどぎまぎさせている。

久居は、主人の許可を得てレイに向き直ると、気になっていた点について尋ねた。
「その背負子は？」
尋ねられたのはレイだったが、なぜかカロッサが嬉々として横から答える。
「いいアイデアでしょー！？　レイ君の羽と、減らした分の体格を詰め込んでみたの！」
「なるほど、そうですか……では、荷物は入らないのですね……」
カロッサの答えに、久居があからさまにガッカリする。
じわりと伏せられた黒い瞳に、レイは思わず言ってしまう。
「いや、少しなら入るぞ」
久居は、まるで待ち構えていたかのように、即座に尋ねた。
「私達の荷物をお願いしても？」
「あ、ああ」
答えるレイの、今は小さな頬が小さく引き攣る。
「ありがとうございます、助かります」
久居がやたら綺麗に微笑むのを見て、レイは少しだけ、まずい事を言った予感がした。