１２話　交差する視線（２／３）

ドンッ！！　と、激しく何かがぶつかる様な音に、リルは音のした方を振り返った。
リルの目には、夜空に舞う粉塵が見えた。

「……何……？　今の音……」
クリスの耳にも、その音はかすかに届いたらしく、不安げに顔を上げる。

（久居……）
リルは、久居が戦闘に入ったことを知った。
「ねえ、今の久居さんが向かって行った方向じゃない？」
「うん……」
リルは、耳にかかる布を、耳を包むようにした両手でほんの少し広げながら、集中して音を拾う。
「久居さん、何かあったんじゃない！？」
クリスに問われて、リルは答えた。
「うん……。誰かと戦ってるみたい……」
「え……？」
クリスの脳裏に、フードとローブの少年の姿が過ぎる。
（まさか……あいつが……）

ドンッ！　ドンッ！　と続けて二度の衝撃音に、クリスが駆け出す。
「私達も行かないと……！！」
「だ、ダメだよっ！」
クリスの手を、リルは必死で捕まえた。
クリスが驚きの表情で振り返る。
「ここに居ろって言われたときは、そこから動いちゃダメなんだ……」
リルの胸を、あの日の後悔が埋め尽くす。

あの日、フリーの声が聞こえて、つい、城に向かってしまった……。
ここにいると、約束したのに。
そのせいで、ボクは石を落としてしまった。
あの石がなければ、あの人は上まで来れなかったのに……。
フリーも、コモノサマも、あんな事にはならなかったのに……。

……あの時、ボクが約束を守っていたら……。


後悔に沈むリルの様子に、何か訳があることだけは感じつつも、クリスが叫ぶ。
「ーーっでも！　その久居さんが危ないのよ！？」
クリスの声に、リルは不安を押し込めて答える。
「……大丈夫だよ。ボクは、久居のこと信じてる」
「久居さんが強いのは、私も分かってるけど……」
クリスは、遠い日の炎を、その熱を思い出しながら続ける。
「あいつは、違うの……」
あの日、クリスは母の背に庇われて、火の海の中にいた。
母が対峙していた相手は、ローブを纏いフードを目深に被っていた。
炎は、その手から際限なく生まれ、全てを焼き尽くした。
「あんなの……あんなのっ、人間じゃないもの！！」
クリスの、涙まじりの鋭い言葉に、リルがハッとする。

三人で修行をしていた頃、いつまでも術が使えるようにならないリルに、クザンは言った。
『いいか、リル。久居は強い』
『うんっ』
『けどな、それは「人間にしては強い」って事だぞ？』
『うん？』
『俺や、お前みたいな化け物が出てきてみろ。あいつじゃ太刀打ちできなくなる』
『ボク化け物じゃないよー？』
首を傾げるリルの頭を、クザンが撫でながら言う。
『その時のために、お前はちゃんと修行しないといけないんだぞ？　分かってんのか？』
『うんっ。ボク頑張るよっ』


リルは、先ほどまで激しい音が続いていた、今は静かになってしまったその方向を見る。
薄茶色の瞳には、堪えきれない不安が溢れている。
（久居……）
音を聞く限り、久居は劣勢のようだった。

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瓦解した住宅の、瓦礫の中に、久居は倒れていた。
赤い血が服のあちこちに滲み、服が吸いきれなかった鮮血が、手を伝い指先からポタポタと零れ落ちる。
顔の左半分にも浅い傷が大きく入っており、左眼は開きづらそうにしている。
左腕は動かないのか、久居は右腕だけで、なんとか体を起こした。
「人間にしちゃ頑丈だな」
ぽつりと零された言葉に、久居は思う。
（……やはり、この男は人間ではないのですね……）
左腕から少しでも血を逃さぬよう、久居は右手の平で左腕の傷口を押さえつける。
「安心しろ、最後くらい楽に死なせてやるよ」
そう言って、少年は手の内に炎を生んだ。
（あれは鬼火！？）
久居は、その炎に見覚えがあった。
（彼は、鬼ですか！！）

炎は大きく膨れ上がると、激しい熱気を撒いて久居へ飛びかかる。
「くっ」
久居は歯を食いしばり、右手を伸ばして障壁を張った。
手の平から、円を描くように広がった輪が、瞬時に盾となる。

「へぇ、障壁まで張れるとは器用な奴だ」
ローブの少年が、感心するように、そして憐れむように呟いた。
「ま、そんな薄い壁じゃ、到底防げねぇけどな」
久居の障壁は、見る間に炎に焼かれ、燃え尽きようとしている。

ローブの少年は、その障壁の術式を、どこかで見た事がある気がした。
しかし、それを確かめる間も無く、薄く広がる盾は消滅する。

圧倒的な炎の波が、久居を押し流した。

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ドン！　という音は、腹の底に響くような音だった。
クリスの手を掴んだままのリルと、掴まれたままのクリスが、同時にそちらを見る。
家々の向こうから、黒い煙が夜空へのぼってゆく。

リルは聞き覚えのある音に、青ざめる。
（今の……、確かに炎の音だった。お父さんが炎で攻撃するときの音……）

「行くわよ！！」
クリスが駆け出そうとする。
しかし、リルはクリスの手を掴んだまま、その場から動こうとしない。
「どうして！？　久居さんは、リルにとって大切な人なんでしょ！？」
ほんの数日共にしただけのクリスにだって分かるほど、二人はいつも互いを大事にしていた。
「それはもちろん、そうだけど……」
リルは、自分が行ったところで、何の役にも立たないだろう事を知っていた。
むしろ、足手まといになるだけだろう。リルは、自分が久居の迷惑になってしまうことが、一番怖かった。
「もういいわ！　私だけ行くから！！」
クリスは黙ってしまったリルの手を、思い切り振り払った。
（腕輪のせいで人が死ぬのは、もうたくさんよ！　私が絶対止めてみせる！！）
少女は、決意を胸に走り出す。

「クリス！！」
取り残され、少女の後ろ姿に手を伸ばすリルは、その光景にあの日のフリーの背を見る。
届かなくて、止められなくて、姉は走って行ってしまった。

あの日、届かなかったリルの手は、今もまだ、フリーに届かないままだ。

「待って、クリス！　ボクも行くよ！！」
泣きながら叫ぶリルの声に、クリスは足を止める。
『あんな奴置いて行こうぜ、足手まといになるだけだ』
牛乳が足元でうったえるが、クリスは躊躇わずに振り返った。
「うんっ！　一緒に行きましょ！」
あたたかく差し出されたその手を、リルはぎゅっと握って、二人は一緒に走り出す。

（久居……今行くからね……）