11話 猫と少女(前編)

文字数 2,436文字




街の中を、少女は赤いスカートに白の前掛けをひるがえしながら、木靴で駆けていた。
その足元には真っ白な猫が、相棒のように付き従う。
淡い金色の髪は片側の高い位置で括られていて、赤いリボンと一緒に彼女が走る後をなびいた。
一人と一匹からひと区画ほど離れたあたりを、揃いの深緑色のコートと帽子を身につけた男達が追っていた。

「あ、あの子だねー」
リル達は広い街の隅に達つ背の高い建物の屋根から、それを眺めていた。
久居には人々は砂粒ほどの大きさにしか見えないが、視力に優れたリルにはそれぞれの表情までよく見えているらしい。
「見つかりましたか」
久居は、そんなリルがうっかり落ちないよう、背中をしっかり掴んでいる。
「えっと、絵と同じような腕輪をつけててー」
少女の左手首には、あの絵と模様こそ違うが、確かに同じ形の腕輪がついている。
「白い猫と一緒でー」
白猫は、透き通るような青い瞳で、まるで少女を守るように、その小さな背に少女を庇うようにしていた。
「悪い人に追われてるんだよね」
細い路地裏で息を潜め、男達が通り過ぎるのを待っていた少女は、最後の一人に気付かれてしまい、また走り出す。
「うん、間違いないっ」
リルが、やったとばかりにぐっと手を握りしめる。
「……追われて……いるのですか?」
久居は、その言葉に引っかかりを感じた。
「うん」
「今現在?」
「うん!」
元気に頷くリルが首を持ちあげる前に、久居が動き出す。
「助けに行きますよ!」
ひらりと身軽に屋根から舞い降りる久居を、リルが慌てて追う。
「待ってー、ボクもーっ」
久居は、リルの指していた辺りを目指し、街へと駆け出した。

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狭い路地を駆ける少女の行手に、コートの男が二人、姿を見せる。
振り返れば、後ろからも三人、四人とコートの男達が集まり、合わせて八人となった男達は、じりじりと少女を包囲していった。

トン、と肩が壁に触れ、少女はこれ以上後がないことを知る。
包囲網から一歩踏み込んできた男へ、白猫が全身の毛を逆立てて威嚇する。

少女は、左手首につけた腕輪を、右手でしっかりと握りしめていた。
この路地の狭さでは、こちらも痛い目には遭うかも知れない。
それでも、少女はそれを使おうとしていた。

少女の脳裏に母の最後の言葉が蘇る。
立ち上がれなくなった母は、血に濡れながらも、震える指で少女を撫でて言った。
『クリス……。この腕輪は決して、邪な人に渡さないで……』
母は、涙をこぼしながらも、微笑んで私に託した。
『クリスなら……きっと出来るわ』

母のためにも、死んでいった皆のためにも、少女はそれを守り抜かなければならなかった。
(絶対守ってみせる!)
怪我を覚悟で、少女は腕輪を握る手に力を込める。
(私にはもう、これしか残ってないもの!!)

「そこまでです!」

薄暗い路地裏に、凛と響いた青年の声。
コートの男達は一斉にそちらを振り返った。

そこには、ここらでは見ない服を着た、黒髪の青年が立っていた。
冬でもないのに長い首巻きを巻いたその青年は、黒い瞳で真っ直ぐ男達を見据えている。
「大勢で、一人の少女を取り囲むなんて感心しませんね」
久居は落ち着いた様子でそう告げる。
リルからは人数を聞かずに来てしまったが、これだけの人数ならどうとでもなるだろう。
相手が人ならば。と内心で付け足す久居に、コートの男達のうちの一人が叫んだ。
「何だお前は!」
「あなた方に名乗る名はありません」
久居は、リルが追いついたことを確認すると、会話を続けることを放棄する。
「や、やっと追いついた……」と、リルは息を整えつつ、路地の入り口からぴょこっと顔を出した。
「リルは女の子をお願いします」
久居が口の中で囁く程度の声で告げる。
「うんっ」
リルの耳はそれを聞き漏らしたりはしない。

「邪魔するなら容赦しねぇぞ」
男の一人が、コートの下のタイをゆるめる。
「ええ、どうぞご遠慮なく」
久居がさらりと答える。
「かかれっ!!」
男の号令と共に、八人の男達は一斉に久居へ向かった。

久居は、最初に飛びかかって来た男を躱し、背に鋭く肘を入れると、そのままの勢いで次の男を蹴り飛ばし、足がつくと同時に次の男の顎を下から上へ殴り上げた。

(何……この人……)
突然の乱入に、少女も目を丸くして久居を見ている。
久居に視線が集まる中を、こっそりこっそりリルが通り抜ける。
が、一人だけ、それに気付いた男がいた。
「大丈夫?」
声をかけられて、少女は初めてリルを見た。
歳の頃十歳かそこらに見える子が、少女へ人懐こそうな笑顔を見せている。
「怪我はない?」
「あ、う、うん。大丈……」
思わず答えかけた少女が、少年の青い帽子のその後ろでコートの男が腕を振り上げた事に気付く。
危ない、と叫ぼうと息を吸った時には、その男は横から蹴りを食らって吹き飛んだ。
「そっか、よかった」
少年は、少女から視線を外すことなくニコッと笑った。
リルの後ろには、いつの間にか久居が立っている。
「ええと……あなた達は?」
少女の質問に、久居が内心ギクリとする。
「ボクはリルだよー。こっちは久居ー」
リルはそんな久居の心を知ってか知らずか、平然と答えた。
「ど、どうして、助けてくれたの……?」
警戒を滲ませて少女が問う。
少女は手首の腕輪から、片時も手を離そうとしない。
「君が悪者に襲われてたからだよー」
リルの言葉に、久居が内心慌てる。
「悪者って……なんで……」
少女の警戒が色濃くなる。
ジリっと半歩後退る少女に、リルは変わらぬ調子で返した。
「あれ? 君の方が悪者だった?」
思うもよらない言葉に、少女は驚きを浮かべつつも答える。
「ううん……」
「じゃあやっぱり、向こうが悪者だよね」
「う、うん……」
「君みたいに可愛い子が、悪者のはずないもんね」
リルは、ふわりと微笑む。
陽を浴びて柔らかく輝く薄茶色の髪が、優しい色で笑顔を彩った。

突然の言葉と真っ直ぐな笑みに、どこか圧倒されて、少女が顔を赤くする。
『可愛い』だなんて、そんな事、言われたのはいつぶりなのか。
少女にはとても思い出せそうになかった。
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登場人物紹介

リル (リール・アドゥール (reel・adul))  [鬼と妖精のハーフ]


フリーの双子の弟

17歳 6月25日生まれ 身長150cm 体重はかなり軽い

頭のてっぺんにちっちゃなツノ有り

種族の関係上、見た目は10~11歳程度


よく食べてよく寝る、小柄な少年。

外見はひょろっとしているが鬼由来の腕力は人の比ではない。

潜在能力は物凄いものの、まったく制御が出来ない(汗)

逆に言えば、今後一番成長していける子。

久居 (ひさい)


苗字は記憶と共に喪失

21歳 5月生まれ(日は不明)身長170cm 体重は思ったより軽い

髪型のせいか態度からか、老けて見られる事が多い

8歳の冬、海辺に打ち上げられていたところを、菰野とその母に拾われて以降、菰野の傍を片時も離れず菰野の面倒をみながら育つ。

拾われる以前の記憶には部分的に抜けがある。

自分の存在意義を菰野に見出しており、菰野の為なら惜しみなく命も手放す。


過去のトラウマから、首元に触れられると意識を失う体質のため、真夏でも首元に布を巻いている。

幼少時から常に丁寧語で話す癖があり、咄嗟のときも、心の声も全て丁寧語。

クザン(玖斬 閻王)[鬼]

作中ではほとんどカタカナ表記


リルとフリーの父親。外見年齢は38歳。実年齢は76歳。

鬼の中でも特に長命。


獄界より、リルを獄界に連れて行かないことを条件に、

年間300以上の特に面倒な魂送の仕事を押し付けられている。

年中あちこち飛び回っていて超多忙。


駆け落ちしてまで一緒になった妻と共に居られる時間が無さすぎる事や、

子ども達の成長を見守れない事が現状すこぶる不満。

リリー・アドゥール (lily・adul) {妖精}


リルとフリーの母親。37歳。


妖精の村を隠す為、山にぐるりと張られた結界の管理者。

彼女にしか出来ない仕事というのが多く、案外多忙。

結界を扱うその能力は群を抜いている。


村長の娘ではあるが、妖精以外の種族との子を産んでしまったため、村から離れた結界ギリギリの場所に、ポツンと家を建てて家族3人で暮らしている。

子供達の安全の為、夫とは別居しているものの、夫婦仲はすこぶる良好。

空竜(くうりゅう)[自然竜]


リルやカロッサにはくーちゃんと呼ばれている、もふもふの自然竜。

大気を取り込み体の大きさを自由に変えることが出来る、持久力に優れた竜。

大きくなるのにそこそこ時間はかかる。

最大サイズでの最高時速は650km程度。


空竜というのは個人名ではなく、ただの種族名。

カロッサ [妖精]


時の魔術師に拾われてからようやく人らしい生活を知った、元孤児。34歳。


リリーとは同じ師の元で学んだ姉妹弟子。

リリーが初めての年の違い友達で、唯一の親友。


一時期クザンやラスが時の魔術師の家に転がり込んでいたことがある。

時の魔術師に多大な恩を感じており、一生をかけて返したいと思っている。

クリス(偽名?)


四環守護者の生き残り。17歳。

『風』と『雲』の腕輪を扱う事ができる。


村を焼き親兄弟を焼いたラスを恨んでいる。

牛乳(ぎゅうにゅう)[猫]


白い毛並みに青い瞳の猫。

クリスを守っている。……と本猫は思っている。

クリスを恋人のように大事に思っているが、クリスは気付いていない。

名前はクリスが付けた。

ヘンゼル


ラスに利用されている現地の貴族の青年。でもあまり役に立ってない。

本人としては、ラスの方を利用しているつもり。

ラス(ラスカル)[鬼]


四環を狙っている鬼。外見は永遠に14歳。

どうやらカロッサ達と面識があるらしい。

レイ(レイザーランドフェルト=ハイネ・カイン=シュリンクス)[天使]


身長180cm 体重73kg(内、翼10kg)+鎧3kg(アルミ程度の重さの素材)=総重量76kg

空を飛べるように骨は中空構造となっており、人間よりは骨折しやすい。外見年齢22歳。


時の魔術師の警護を担当している天使兵。

カロッサがヨロリと二人きりになった頃から警護担当となり、

毎日姿を見ているうちに、いつの間にかカロッサに惚れていた(初恋)

すぐ赤くなったり青くなったりする事を、自分でも気にしている。


仲間からはレイザーラ、リル達からはレイと呼ばれる。

特技は光魔法。わりと技能派。

色々と有能なのに、いつも不憫。

サンドラン(サンドラングシュッテン)


レイの学生時代からの友達。

緑色の髪にオレンジの瞳。

無邪気で悪戯っぽく笑う、仲間思いの青年。

サラ(サーラリアモン)[天使?]


黒い羽を持つ少女。外見年齢18歳。

父さんのためなら何でもできる。

逆に、父さんの関わらないことは全てどうでもいい。

カエン(火焔)[鬼]


外見年齢は25歳で時間停止中。実年齢は86歳。


クザンより年上の、クザンの甥っ子。

クザンが生まれるまで、閻王の名は自分が継ぐものと思っていた。

(レッコク)烈黒[鬼]


外見年齢27歳ほどの鬼。作中に名前は出てこない。

カエンに仕える鬼のうち、筋骨隆々と背の高い方の、背の高い方。


頭の左右から2本ずつ生えていたツノのうち、左側の2本はヒバナに折られている。

ヒバナ(火端)[鬼]

作中では『変態』と呼ばれることの方が多い。

外見年齢は25歳で時間停止中。実年齢は204歳。


クザンの母に仕えていた従者。

主人の死後、そのままクザンに仕えている。

フリー・アドゥール(free・adul) [妖精と鬼のハーフ]


リルの双子の姉。

14歳 6月25日生まれ 身長155cm 体重は普通 歳のわりに胸がある

背中にトンボのような羽と、頭に触角有


現在菰野と共に凍結中。

菰野 渡会 (こもの わたらい)


地方の藩主の姉の息子。久居の主人。

15歳 10月10日生まれ 身長160cm 体重は見た目より重い 童顔


現在フリーと共に凍結中。

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