３６話　覚醒と失神（４／７）

「久居、今日の夕飯、なんか量多くないか？」
毎食律儀に料理を手伝うレイが、大鍋をかき回しながら、久居に尋ねた。

毎日帰りの遅いリリーを待ちきれないのか、カロッサが久居の料理を、昼のみならず夜まで食べてから帰るようになったので、最近の久居はリリーの分まで夕飯を作り、カロッサに毎日持ち帰ってもらっていた。

それでも、今日はそれ以上に多い。とレイは思う。
「ええ、今日はちょっと多めに作りました。余った分は明日に回しますので、大丈夫ですよ」
と久居が答える。
久居は、腕輪を日々の生活で器用に使っていた。
水分を沸騰させたり凍らせたりが自在にできる能力は、調理での活躍はもちろん、食品の保冷庫を作ったり、気温を調節したり、瞬時に風呂を沸かしたり、久居が持つ限りとても平和的に活用されていた。

そのため、リル達はこの夏の最中でも、余った料理を保冷し安全に明日食べることが出来る。

「そうか、ならいいのか」
レイが納得顔をしたのを久居がチラリと確認した時、リルがやって来た。
「わー、良い匂いー。これお父さんが好きなやつだね！」
「リルも、お皿を並べてもらって良いですか？」
「はーい」
リルが、素直に返事をして、お皿を受け取ると、とことこ歩いて行き大テーブルに並べ始める。

「……もしかして、今日来るのか？」
レイが、ぽつりと鍋の中に呟きを落とす。
「連絡はいただいていません」
久居が、事実だけを告げる。
「ですが、今夜は新月ですので、もしかしたらと思い準備をしました」
珍しく、久居が不確定な事まで話してくれたのが、レイはなんだか嬉しかった。
「新月だと、何が違うんだ？」
「新月に近付くほど、クザン様のお仕事が減りやすくなります」
「へえ、何でだ？」
「……」
久居が言葉に詰まる。
しまった、聞きすぎた。鬼の仕事内容にまで触れるつもりはなかったんだが、結果的にそうなってしまったようだ。
「いや、話さなくて良い！！　すまない、俺が聞きすぎた！」
言葉を選んでいた久居が、レイの様子にキョトンとレイを見上げる。と、小さくふき出した。
「そんなに……慌てずとも、話せない事は話しませんので、大丈夫ですよ」
クスクスと笑う久居に、なんだか恥ずかしくなって、レイは赤くなった顔を片手で隠した。


その晩、クザンはやってきた。

リルの耳がピクピクと跳ね、地中に向けられる。
「あ、お父さんかも」
と言うのを聞いて、カロッサと空竜が警戒を解いた。
ちなみに、レイは日が暮れきる前に小屋に入っている。

「よお、お前ら元気にしてたか？」
皆の注目を浴びて、堂々とクザンが姿を現すと、久居もようやく警戒を解いた。

鬼達は、たとえ相手が地下へ出入りすることを知っていても、一応人目のないところで地中に出入りしようとするようで、クザンもやはり、出現後に草陰から現れた。

クザンは、皆の挨拶に人懐こい笑顔で応えながら言う。
「今日はでっかい馬獲って来たぞ」
「うまー？」
「おう、血を補うのに持ってこいだ。変態に持たせてっから、もうちょいしたら着くだろ」
「ありがとうございます」
深々と謝意を告げる久居の肩をポンポンと叩いて、クザンが「顔上げろ」と言う。

久居が言われた通りに顔を上げると、クザンがジッと覗き込む。
「よしよし、ちゃんと休んでんな。
　お前のことだから、無理してリル達の世話焼いてんじゃないか、気になってたんだぜ？」
言われて久居は、先月レイに付き合って徹夜した事は黙っておこうと思った。

「なんか良い匂いすんな。夕飯まだだったか？」
「私達は先に済ませましたが、まだ沢山ありますので、クザン様も良ければいかがですか？」
「おう、頼む。腹減ってんだわ」
ニカっと嬉しそうに笑うクザンを、屋外に設えた大テーブルに案内すると、久居が一礼してから料理をよそいに去る。
その席には既に食器が出してあり、飲み物も出されている。去り際に久居が軽く冷気をかけて行ったので、飲み物はほどよく冷えていた。

クザンが気分良くそれに口を付けていると、クザンの背中に引っ付いていたリルが、ぴょっと肩から顔を出す。
「おとーさん、違うよ！」
「ん？　リルどうした？」
「久居、今日おとーさんが来るかもって、それでおとーさんの好きなやつ作ってたのっ。
　だから、残ってたんじゃないよ、おとーさんの分だよ！」
「ハハッ、だろうな」
笑って答える父に、リルがつまらなそうに口を尖らせる。
「えー、驚かないのー？」
「お前が一人で準備してたんなら驚くぞ？」
からかうように言われて、リルがぷうと膨れる。

同じテーブルの向こうで、つられて飲みはじめたカロッサが「まぁ、今夜は新月だもんねえ」と呟いた。
「そだな、つーか、なんでもない日に待ち構えられてたら引くけどな、変態みたいにな！」
思わずガタンと立ち上がるクザンの言葉は、後半にやたら力が入っていた。
何かおぞましい物を思い出してしまった顔でクザンが固まるので、カロッサが声をかける。
「どうせこの後来るんでしょ？　今くらい忘れてれば？」
「忘れられるもんなら、忘れてぇ……」
はああああと大きなため息をつきながら、座り直すクザンが、ふっと小屋の方を見る。

声を少し落として、クザンがカロッサを振り返った。
「なんであいつ捕まえてんだ？」
「つ、捕まえてなんかないわよ」
カロッサが心外だという風に返す。
が、そう思うところはあるのか、その目は空を泳いでいた。

「あんなとこに、ずっと閉じ込めてんのか？」
うっ。とカロッサが言葉に詰まる。
「仲間にも家族にも会わせてやってないのか？」
そこへ、久居が料理を出す。
「お待たせ致しました」
「おう、ありがとな」
恐縮です。と短く応えた久居が、するりと後ろに控えようとするので、クザンが椅子にかけさせる。

「えーと、あの天使。名前何つったか……」
「レイだよー」「レイ君ね」
「なんかお前ら、それ天使に対して短すぎねぇか？」
「そうなの？」
「あいつら、やったら名前なげぇし、仲いいやつ同士でもまず五文字以下にはならねーだろ」
「そうなの？」
カロッサとリルに交互に聞かれて、クザンが「そーじゃねーのか？」と聞き返している。
「レイザーランドフェルトという名前でした」
久居の言葉に、
「そんなら、レイザーランドとか、レイザーラくらいまでじゃねぇの？」
と返したクザンが
「「そうなの？」」
とカロッサとリルに二人一緒に聞き返されて、頭を抱える。ニヤニヤ笑うカロッサの方は悪ノリしているだけのようだが。

「……まあ、名前の話は置いといて、だ。
　お前らはあいつの自由を奪ってんのか？」

ジッとそれぞれの顔をみるクザンに、それぞれが目を伏せたり、俯いたり、首を傾げたりした。
「……私が話すわね」
とカロッサが挙手する、久居はカロッサにつまみとおかわりを要求され、調理場に引き返した。

久居が盆を手に戻ったときには、話は済んでいたようで、
「もうこれ以上は話せないからね？」
というカロッサに
「お前らはいっつも隠し事ばっかだよなぁ」
とクザンがため息をついていた。

久居は小屋の様子をちらと伺う。
もし起きていたとしても、レイのいる小屋からはこの会話は聞こえないだろう。
聴力という点では天使は人間と同程度だった。

「まあ家族はその義兄だけみたいだし、しばらく我慢してもらおうと思うのよ」

「ふーん。まあ事情は分かった。お前ら、せめて捕まえてる分くらいは可愛がってやれよ？」

「はーい」
と素直に返事するリルは、少し眠そうな顔になっている。そろそろ寝る支度をさせようと久居が思う。
「ちゃーんと可愛がってるわよ？」
というカロッサは、おそらく可愛がるとからかうが同義だと思っているに違いない。
「はい」
と答えた久居に至っては、そもそも可愛がる必要があるのだろうか、と思っていた。

クザンが三人の反応を見ながら「本当に大丈夫かよ」と呟きつつ、首を捻る。
「しっかし、カロッサはすっかりこっちに居ついて、じーさんとこ顔出さねぇでいいのか？　寂しがってんだろ」

クザンの言葉に、場が凍った。