１８話　灯火（前編）

夕方とはいえ、外にはまだ暑さが残る中、ひんやりと冷たい空気が漂う手入れの行き届いた石造りの屋敷。
小さな城と言っても良いような広さがある建物の、奥まった一室。

そこへ呼び出された三十歳ほどの痩せた男は、困惑の表情を浮かべていた。
男が目の前に差し出されたのは、金色をした二つの腕輪だった。
表面の彫刻以外は同じ材質、サイズに見える。
それは、サラが手に入れ、ラスが奪われた、陽と雪だった。
「カエン様……。これを、私はどうしたら……」

奥のソファには、蘇芳色の髪をした二十歳過ぎの男がゆったりと腰掛けていた。
今は、目立つ一本角も、尖った耳も隠しているようだ。
痩せた男の質問に、カエン様と呼ばれた男が簡潔に答える。
「つけてみなさい」
言われ、痩せた男が、ずっしりと重みのあるそれを、恐る恐る手に取る。
ひやりと冷たいそれに、ぞくりと背筋を冷たい汗がつたう。
つけるよう言われたものの、これは、誰でもが手にとって良いようなものではないのではないか？　と痩せた男は本能的に悟る。
金属製であることは分かったが、それは今までに知るどの金属とも違う気がした。

躊躇う痩せた男に、蘇芳色の髪の男……カエンがもう一度声をかける。
「聞こえなかったかな？　両腕に一つずつはめてごらん」
優しげな言葉に、蔑みの色が混じっている。
すぐに指示に従わなくては、何をされるか分かったものではない。と、痩せた男の脳裏に妻や娘の顔が過ぎる。
恐怖に突き動かされるようにして、痩せた男がそれを両腕につけると、腕から全身に鳥肌が立った。

「よし、それでは、右腕の環からいこうか」
カエンは、何やら楽しげに、ソファに浅く腰掛け直した。
どうやら、男がこれからさせられる事は、彼の興味を惹くことのようだ。
それが男にとって良い事でないだろう予想はできていたが、かといって断る事は、男にはできなかった。
「その環に触れて、そうそう、そんな風に」
カエンの説明に合わせて、従者の二人が男の目の前、腕輪が乗せられていたテーブルに、なみなみと水の入った大きな陶器の器を置いた。
「その水を、温めようと念じてごらん」
カエンに言われるままに、男は左手で右腕の腕輪に触れたまま、そう念じてみる。
次の瞬間、体から腕輪の方へ、ザザッと血が流れて吸い込まれていくような感覚。同時に、目の前の器がゴトゴトと小さく揺れる。
中の水は一瞬で煮えたぎり、ふつふつと泡立ち、大量の湯気を立ち上らせていた。
（すごい……）
そう思った途端、男は全身を襲った疲労感に、その場に片膝を付いた。

「ふむ。何の訓練も無しに、この威力は悪くないが、これだけでそのザマでは困るね」
「……も、申し訳ありませんっ」
男は必死で立ち上がる。
疲労感こそ酷いが、男の体に不自由なところはなく、気力を振り絞れば何とか立ち上がる事はできた。
「次は左の腕輪を試してみよう」
言われて、男は右手を左腕の環に乗せる。
今度は、無様なところを見せぬよう、男はくまなく全身に力を込める。
「このお湯を、冷やそうとしてごらん」
カエンに言われるまま男が念じると、また身体中の力を吸い取られるような感覚の後、たまらない脱力感。
しかし、今度は分かっていたのでグッと堪える。
腕も足も震えてしまったが、男は何とか立っていられた。
男が内心ホッとした途端、お湯の入っていた器が割れ、飛散した。
飛び散るカケラのいくつかが、男へ向かう。
それに男も気付いたが、男の疲れ切った体はピクリとも動かなかった。
来たる痛みに身をすくめる男の横から、スッと手が伸びて、一度の動作で三つ程のカケラを受け止める。
いつの間にか、部屋に二人居たカエンの従者がそれぞれ、主人と男の前にいた。

安堵と同時に尻もちをついた男を、カエンは面白くもなさそうに一瞥してから、割れた器のあったところに残された、顔ほどもある氷の塊を拾い上げた。
「ふーん……」
カエンは、氷の塊をランプの光にかざして眺める。
「熱湯から一瞬で氷になるなんて、噂は大袈裟でも無かったようだね。ただ、もう少し加減できるようになってもらう必要はあるかな」
その言葉に、背の高い従者が雑に男の腕を引き、立ち上がらせる。
「君にはしばらく、この屋敷に通ってもらうよ。なんなら、離れを使ってもらっても構わない。家族でも使用人でも好きなだけ連れてきなさい」
カエンが、男を見て薄く微笑む。
痩せた男は、背筋に冷たいものを感じながらも、首の皮が繋がっている事に誰にともなく感謝をしながら「はい」と答えた。

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一方、リルと久居は空竜を森の中に隠して、カロッサの指定した村へと続く道を歩いていた。
「もうこれで何日だっけ？」
隣を歩くリルに聞かれて、久居がいつもと変わらぬ様子で答える。
「七日目ですね」
「今日も何もなかったら、カロッサのとこに一回帰る？」
「……」
すぐに答えない久居に、勝手に帰るのもダメなのかな？　という顔でリルは小さく首を傾げる。
クリスに会ったときは、カロッサのところから発ってすぐだったのに対して、今回は、目的の相手に会えないまま一週間が過ぎようとしていた。
「戻るのは、その旨指示をいただいてからにしましょう」
そう言って「待つのも仕事のうちですよ」とリルを励ます久居だったが、探すべき相手の顔も名前も日時も分からないまま、場所のみの指定でこの辺りをうろつくこと七日目。内心焦りはあった。
（菰野様……）
この三年の間、久居の眼裏にはいつだって血溜まりに横たわる主人の姿がある。
一日も、一刻も早くその怪我を治療出来るよう、治癒術の特訓に久居はそれこそ全身全霊で取り組んだ。
甲斐あって、治癒の技術は身に付いたものの、肝心の凍結解除は自分の力だけではどうにもならない。

リルに気取られないよう、心の中で静かにため息をついて、久居が顔を上げた時、異変に気付いた。
リルの隣を歩いていた久居は、不意にリルの前に出て立ち止まる。
リルは、久居の背にぶつかり軽く跳ね返った。
「どうし……」
リルが聞き返すより早く、村の方向から来た熱風がブワッと勢いよく辺りを包んだ。
「うええ……あっつぃ……」
情けない声を出したリルが、人気がないのを良い事に、帽子を脱いでパタパタと扇ぎ出す。
だが、熱い空気が動いても暑さが増すだけらしく、諦めてかぶり直していた。
「これは、不自然です。リルは空竜のところに戻っていてください」
慎重に気配を探っていた久居が、それだけ告げると、足早に村へ向かおうとする。
「あっ、待っ……」
思わず上げた声に、久居がくるりと振り返り優しく告げる。
「相手は人かどうかも分かりませんから、安全なところにいてもらえますか？」
あまりに優しげなその表情に、リルは息を呑んだ。
（人かどうかもわからないんじゃ、久居だって危ないかも知れないのに……）
それなのに、彼がいつも一人で行こうとするのは、自分が頼りない……ううん。足手まといでしかないからだ。
その事実に、リルは胸が苦しくなる。

あの時……。クリスと久居を待っていたあの時。
リルの耳には、手の届かない場所で、久居が一人やられる音が届いていた。
リルはどうすることもできず、その心音が止まないことだけを、ただ祈っていた。

もう、あんな思いは……一人で何も出来ずに待つのは嫌だ。
役に立てるかはわからない。
それでも、一緒に行きたい。
我儘かも知れないけど。
久居を困らせるだけかも、知れないけど……。

「ーーっボクも行くよ！」

叫ぶようなリルの言葉に、久居がほんの一瞬驚いた顔をして、それから困ったような、辛そうな顔になった。
「だって……こないだの、鬼と戦った時、久居いっぱい怪我してた……」
「……」
久居は黙ってリルの言葉を受け止めている。
「もしかしたら、あの時久居は死んじゃってたかも知れないって、ボク、後から気付いたら、怖くなっ……て……」
ほろり。と大きな薄茶色の瞳から溢れたのは、涙だった。
「リル……」
リルの前まで戻ってきた久居が、リルの頭を抱き寄せる。
「ボク、役に立たないかも知れないけど、お荷物に……なっちゃうかもだけど、一緒に行きたい……」
「怖い思いを、させてしまうかも知れませんよ」
顔は見えなかったけれど、久居が本当に、心から自分を心配してくれているのがリルには分かった。
いや、ずっと前から、分かっていた。
「きっと、一緒に行くより、待ってる方が、ずっとずっと…………。ずっと、怖いよ」
リルは、あの時の恐怖を胸に、小さく震える声で伝える。
久居は腕の中の少年の顔をじっと見て、それから言った。
「分かりました。一緒に行きましょう」
尋常じゃない熱気の中で、汗を滲ませた久居がふわりと笑う。
その笑顔に、リルもつられて笑った。
細めた薄茶色の瞳から、溜まっていた涙が雫となって、ポロリと零れる。
久居は、首巻きの端でリルの顔を拭うと「急ぎますよ」と短く告げて駆け出す。
「うん！」
そのすぐ後ろを、今度はリルも走った。