第１４話

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　テストマッチも、一対一のままで残り十分を切った。
　ペナルティーエリアの少し外、真後ろからのパスを受けたレオンがターン。間髪を入れずにシュートを撃った。
　横回転のボールがヴィライア・ゴールへと向かう。しかしキーパーはジャンプし、両手でキャッチした。
　ほぼ同時に、暁が猛ダッシュを開始。キーパーはボールを落として、前方へと蹴った。
　ライナー性のパスに、反応した選手はヴィライア８番だった。腿で止めて前を向く。
　天馬が当たるが、８番、軽くボールを持ち出してすぐさまパスした。天馬の出した右足は、掠りもしなかった。
　疾走したまま暁が受けた。速度を減ずることなく、力強いドリブルを持続する。
　李(リー)が半身で寄せた。暁、右足をボールに置き後ろに転がす。すぐさま反時計回りに回転し、左足裏で前へ。鮮やかなマルセイユ・ルーレットで李(リー)を抜き去った。
「アリウム！」神白は即刻、指示を飛ばす。アリウムはさっと暁に近づき、ボールを奪うべく脚を伸ばした。
　暁がボールを引いた。次の瞬間、暁の背後からふわりとボールが出現。両足で挟んで踵で跳ね上げた形だった。
（ヒールリフト！　実戦で、それもディフェンスの選手が使うかよ！）
　神白は驚きつつも駆け出した。転けた姿勢のアリウムを飛び越え、暁が迫る。暁と神白の完全なるワン・オン・ワンだった。
　暁の前に至り、神白は静止した。姿勢は腰を落とした半身。ゴール前を捨てて、至近距離でシュートコースを塞ぐ狙いだった。
　暁がまたぐ。神白はつられない。左にボールが出た。機敏に身体をずらし、神白は右足を滑らせた。
（取れる！）神白は確信した。だが暁のツータッチ目は早い。とんっと前に転がして、神白の股を抜く。
　だが神白は諦めない。ボールに行くより暁の身体を押さえ、スピードを落とさせた。
　そして神白は全力で地を蹴る。二歩目で前に倒れ込み、両手でボールを確保。すぐに自分のほうに引いて、上半身でボールを守る。
「ナイス・セーブ！」ベンチからエレナの澄んだ声が飛んだ。神白は即座に起立した。
　刹那、閃きが舞い降りた。誰もいない右前方に転がして、自らドリブルを開始。フリー状態のまま進み続ける。
　ベンチが騒然とし始めた。慌てた様で、敵７番が寄せてきた。
　神白、ちょんっとボールを晒した。７番が足を出してくるが、触れられる前に右にパス。
　バルサ３番、ワン・トラップで大きく前にやった。そのまま高速ドリブルを始める。
　敵８番が詰めてきた。７番は中を見て、ノーマークの天馬に転がした。
　右足でターンし、天馬は前を向いた。レオンがいた。敵５番と近いポジションを取っている。
　天馬はレオンにパスした。レオンはぴたりとトラップした。両腕を大きく開き、５番を寄せつけない。
　レオンの左方で、アリウムが猛烈な勢いで駆け上がっていた。天馬に劣らぬ俊足選手のオーバーラップは迫力満点だった。
　ヴィライア３番がアリウムに付いた。不安なのか、５番もちらりとそちらに首を向けた。
　しかし、隙を見逃すレオンではない。左手で５番の身体を制し、豪快に反転する。
　レオンは撃った。強烈なシュートがゴールを襲う。
　キーパー跳躍。だがボールは右手の斜め上に行った。
　カンッ！　シュートはクロスバーを叩いた。すかさず５番が拾いに行く。
　だがアリウムも迫る。右足でボールに先に触れ、前へと疾走を始めた。
　キーパーが出てきた。横っ飛び姿勢で両手を伸ばす。
　アリウムは再び足を伸ばした。なんとか当てるが、直後にキーパーの右手にぶつかった。
　ボールがアリウムの後方に零れた。天馬が寄った。ゴールを一瞥すると、左足を振り抜いた。
　低速だが高弾道のシュートがゴールに向かう。暁が一人、猛然と追う。神白と競ってからずっと、暁は全力ダッシュで自陣に戻り続けていた。
　暁、滑り込んだ。ボールが左足に当たり、斜めに進路を変えた。
　だが、ぱさり。ゴールの外への掻き出しは叶わず、ボールはネットを揺らした。
　バルサのベンチが沸き立った。そちらに顔を向けた天馬は、覇気に満ちた大輪の笑顔だった。顔の横に据えた右拳を、力強く握り込んでいる。
　皆が歓喜する一方で、神白は先ほどの、蛮勇とも取れる自分のプレーを不思議な思いとともに想起していた。