第２７話

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「アトレティコ・セビリア戦の後、ゴドイ監督に聞いたよ。一九九〇年に、いとこが殺されたって。名前は、エレナ・リナレス・ハポン。当たり前だけど監督、すごく悔しそうで悲しそうだった。ゴドイ監督が、コーチの君と自分のいとこのエレナ・リナレス・ハポンとを同一人物視できていない理由は、催眠術の力ってところかな」
　神白は一度言葉を切った。呆気に取られた様子のエレナからは返答が来ない。
「君が良ければ教えてくれないか。恩人の死の真相だ。俺も知っておきたいよ」
　真摯さを込めて神白が告げると、エレナの表情に苦いものが混じった。だがやがて決心したような顔になり、「そっか、もう知ってるんだね」とエレナは静かに言った。そしてそろそろと口を開く。
「前も伝えたとおり、私はバルセロナで生まれて、十七歳の時にバルセロナＳＣ・フェメニにスカウトされた。そこからひたすら頑張って、十八歳でトップチームに昇格した。充実した日々だった。優しくて仲間思いのチームメイトと切磋琢磨して、休日には一緒に買い物なんかに出掛けたりして。そうそう、日本の京都にも行ったのよ。友達二人と一緒にね。スカウトされてから初めての冬だったかな。不思議な感覚だったな。初めて見る日本の町並みはずなのに、どこか懐かしいというか、ね」
　エレナの口振りは、素晴らしい日々を慈しむようなものだった。神白はこれから語られるその日常の終わりに、切ない気持ちになる。
「だけど、幸せな日々は長くは続かなかった。一九九〇年の夏だった。私は一人で、バルセロナの夜道を歩いていた。すると前から、たくさんの人ががやがやと騒ぐ声が聞こえてきた。炎みたいな光も見えた。すぐに私は、カタルーニャ独立のデモ集団に出くわしたって気づいたの」
　エレナの声音が沈鬱な物に変わった。神白は、何と返して良いかわからず黙り込む。
「私は逃げようと考えた。けど私とデモ集団の間に子供の姿が見えた、気がした。助けようと近づいた。でも子供なんていなかった。次の瞬間、私は額に凄まじい熱を感じた。デモ隊は騒ぎたいだけの偽デモ隊で、何も考えずに火炎瓶を投げたんだね。私はうずくまって助けを求めた。でも誰も来なかった」
（頭に、火炎瓶？）恐ろしさのあまり神白は絶句した。
「火炎瓶は次々と飛んできた。私は燃え上がりながら絶叫した、暴れた。熱かった。苦しかった。痛かった。でもどうにもならなかった。私の意識はしだいに薄れていった」
　神白は戦慄した。地面に向けるエレナの瞳は、深い闇を湛えている。
「死の瞬間、頭の中で不思議な声がした。そこで私は『未来のバルサの英雄となる神白樹のサポート』という自分の使命を知って、カンプ・ノウの礼拝堂のマリア像に宿った。それから十五年後のあの日、実体化してあなたと出会い、催眠術の力で救った。不思議な声の主から貰った力なのよ」
「なんて壮絶な……」衝撃のあまり神白は、エレナから視線を落とした。すると左肩に、柔らかい感触が生じた。顔を上げると、エレナが右手を置いていた。神白に向ける表情は、諦観の滲んだ悲しい微笑だった。
「悲しんでくれてありがとう。私はもっと生きたかった。栄光のバルサで、もっともっとサッカーをしたかった。
　だけど、この三ヶ月間は充実してたのもほんとよ。出会って三日目の紅白戦の後、君にルアレ対バルサの試合を体験させてあげたでしょ？　催眠術の力だけど、あれは百年後の試合を模しているの。神白君は二十二世紀になってもまだ、たくさんの人に慕われているんだから」
　エレナは愛おしむような眼差しを神白に向けた。遠い未来に思いを馳せて、神白は神秘的な気持ちになる。
　すると、エレナを包む光がいっそう強くなった。するすると天へと昇っていき、エレナの身体もふわりとわずかに浮き上がる。
「エレナ！」やりきれない思いの神白は反射的に叫んだ。耳に届いた自分の声は、とてつもなく悲哀に満ちていた。
「頑張ってね、神白君。倦まず弛まず努力を継続すれば、君はすっごい選手になれるの。
　私のことは心配しないで。これから私は、マリア様の在（ましま）す天の国で穏やかに過ごすのよ。君とは、君が何十年か先にこの世界を離れることになってからいくらでも会えるんだから。じゃあね、さよなら！」
　溌剌とした調子で言い放ち、エレナはウインクした。そしてゆっくりと、天へと導かれていった。
（ありがとう、エレナ。俺もエレナみたいに、自分の道をひたむきに進んで行くからさ。ずっと見ててくれ）
　神白は感動で魂を振るわしながら、他の者とともにエレナのゆるやかな上昇を見つめていた。やがてエレナの姿が豆粒ほどの大きさになったかと思うと、神々しい光ともどもすうっと消失した。