第１５話

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　ホイッスルが鳴った。７番がボールを小突き、９番が受けた。その瞬間、天馬は全力で駆け上がり始めた。
　９番はレオンに落とした。レオン、ダイレクトで大きく蹴り込んだ。
　落下地点へと天馬が走る。やがてボールは落ちてきて、天馬は腿で止めた。その前にはモンドラゴンが立ち塞がった。
「何度やっても同じだ！　お前は俺には勝てん！」モンドラゴンの冷酷な断言が天馬の鼓膜を揺らす。
（自身マンマンっすね。だけどなんか今の俺は、相手が誰でも負ける気がしないんす！）
　心の中で天馬は吠えた。モンドラゴンと対峙して、抜き去るイマジネーションを膨らます。
　天馬は左足をバックスイングした。ブロックすべく、モンドラゴンが左足を出す。
（かかった！）歓喜した天馬は、左足を空振った。そのまま左半身でモンドラゴンを制し、軸にした右足の爪先でボールを掬う。
　モンドラゴンを抜いた。右で着地し、天馬はスピード・アップ。ボールに追いつき一度突いて、右足を振り被る。
　ボールを捉えた。だがモンドラゴンの足が伸びた。天馬のシュートは上にコースを変えて、ゴール上方に飛び去っていく。
「くあー、惜しい！　もうちょいだったのに！」天馬は思うがままに声を張り上げた。コーナー・キックを蹴るべく、ボールに走り寄る。
　モンドラゴンの顔が一瞬視界に入った。考え込むような難しい面持ちをしていた。