第１７話

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　開始早々の先制の後、神白達はルアレを圧倒し続けていた。四十分が経つもルアレのシュートはわずか二本で、完全にバルサが押し込んでいた。
　ルアレの２番がボールを持つ。場所はゴールラインの少し外。バルサ７番が寄せていき、他の者も連動してパスコースを塞ぐ。
「中を切れ！」神白は左手をメガホンにして、声を張り上げる。中央突破されると失点に直結するため、敵には外側へパスさせたかった。
　敵2番は小さくドリブル。7番のチェックをぎりぎりで躱してロングキックを放った。
　ボールが自陣へと飛んでくる。大きな弧を描くと、バルサの守備ラインを超えた。ルアレの9番が追い掛ける。苦し紛れにしては絶妙なコースのキックだった。
（俺だ！）神白は即断し、地面を蹴った。神白の四十ｍのタイムは四秒八九。チーム最速は天馬だが、神白も一端のスプリンターである。
　全力で加速する。だが９番も速い。神白はスライディング。９番より一瞬早く到達し、前へとクリアする。
　ボールが転がった。バルサ６番が確保した。背後から敵４番が迫る。
　後ろにわずかに視線を切って、６番はちょんっと横に止めた。詰められる前に大きく蹴り出す。落下地点では、両チームの選手が先に触れるべくやり合っている。
（我ながらナイス判断！　俺は足は遅くない！　いやキーパーとしては速いんだ！　自信もってやれよ！　やればできんだから！）
　自己暗示のように思考をしつつ、神白はボールの行方を目で追う。
　バルサの守備はプレッシング戦術という、前からボールを奪いに行く方法である。守備ラインは上がり目で、敵前線へのパスの奪取を狙う。よってキーパーは、ディフェンスの背後に生まれる広大な空間をカバーする必要がある。神白の俊足はその役割に打って付けだった。
　また、ペナルティーエリア外だとキーパーも手は使えないのだが、神白は足元の技術も優れていた。
　その後も試合は、バルサの流れで進んだ。ロスタイムも三分ほど経過し、終了の笛が鳴った。
（やった！　前半はノーミス。パーフェクトゲームだ！　後半もこのまま──）
　意気込む神白だったが、ホイッスルの音が止んだ瞬間、ふっと意識が遠のいていった。