第５話

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　バルサは以後も優勢だったが、前半は一対一のまま終わった。
　水分補給を済ませて、神白たちはゴドイ監督の話を聞いた。興奮した風なゴドイは同点シーンのカウンター攻撃を称賛し、後半も同じメンバーで行くと告げた。
　ジムナスティコのキックオフで後半が始まった。ゆっくりとボールは回され、トップ下の10番に渡る。バルサ６番が距離を開けて相対する。
　神白のすぐ前には、アリウムとビジャルがいた。ビジャルがマークを引き剥がすべく、細かなステップを見せる。アリウムは機敏な動作で従いていく。
　ビジャルが唐突に引いていく。わずかに遅れてアリウムも追随する。
　10番はビジャルにパスした。ビジャルは足の裏で止めた。アリウム、後ろからがつがつとビジャルに当たって揺さぶる。
　しばらくキープし、ビジャルは４番に落とした。４番はダイレクトでキック。アリウムが上がってできた空間を速いボールが切り裂く。
　７番が反応した。インサイド（足の内側）で止めて、勢いそのままにドリブルで駆け上がる。
　バルサ６番が寄せていく。しかし７番は、遠めの位置から撃った。高弾道のシュートが神白の守るゴールへと飛来する。
（ドライブシュート！）見切った神白は、バックステップで退く。やや前掛かりになっていたが、充分にカバーできる位置だった。
　シュートが近づいた。神白、真上に跳躍。包み込むようにボールを捉えると、すたりと着地した。
（そのぐらいは想定内だよ）冷静な心理状態の神白は、コート中を見回した。バルサの前線は皆マークされ、速攻は無理そうな様子だった。
　神白は左の３番にスローした。３番はトラップし、顔を上げた。依然として、敵陣に綻びは見受けられない。
　３番は神白に戻した。神白はちらりと右を見た。蹴り真似を入れてから、足裏で転がし方向転換。やや手薄な中央のアリウムにパスを出す。
　アリウム、足の外側でボール迎えに行った。いつも通りのバルサの様子見のパス交換だった。しかし不測の事態が生じる。
　アリウムはトラップした。しかし、（……っ。敵に晒し過ぎだ！）神白は焦った。アリウムのふれたボールは、やや後ろに逸れていた。プレーにムラのあるアリウムの、明白なコントロールミスだった。
　刹那、ビジャルが加速。足指の付け根でボールを蹴り出し、ドリブルを始める。
　だがアリウムの対処も早い。ぐんっとスピードを上げて、身体をぶつけつつビジャルを追い掛ける。
　二人がペナルティーエリアまで来た。ビジャルはシュートモーションに入った。アリウムはすかさず右足を伸ばし、シュートの進路を遮る。
　撃っても入らないと判断したのか、ビジャルはスイングを止めた。すぐさまボールを後ろに引く。
　ビジャルは直立姿勢になった。一瞬の硬直の後に、こつん。踵で真後ろに出した。
　背後の10番が助走を取った。「レオン！」神白が叫ぶと、10番の斜め後ろからレオンが滑り込んだ。
（シュートは消した！）神白は確信する。
　だが10番は撃たなかった。ミートの瞬間に振りを止めてパスを送る。
　ボールが守備ラインの裏にふわりと飛んだ。バックスピンのかかったパスを、ビジャルが追う。
　アリウムはビジャルに並走。決して振り切られてはいなかった。
　ノーバウンドでビジャルは肩に当てた。真上に浮いたボールを、今度はオットセイのように頭で突く。
（来る！）スーパーシュートの予感に、神白は全身に力を込めた。
　ヘディングされたボールは、ややゴールから離れる方向に上がった。ビジャルはくるりと身体を反転。ゴールに背を向けると、円を描いて後ろに倒れ込んでいく。
　直前まで頭のあった位置へと右足を振った。綺麗に捉えられたボールは、超速でゴールへと飛んでくる。
　オーバーヘッドキック。トッププロの試合においてもめったに見られない、趙高等技術だった。
　神白は跳躍。パーにした左手になんとか当てた。直後に背後で、カンッ！　ゴールの縁に当たった音がした。
　受け身を取った神白は、全力で立ち上がった。キャッチすべく駆け出すが、すぐに勢いを止める。
　ボールはコート外に出ていた。クロスバーの後ろの部分に当たったようだった。
（コントロールの難しい肩で頭上に上げて。頭でさらに上げつつ敵から離れた位置にボールをやって。そこからオーバーヘッドで枠に飛ばす？　……サーカスかよ。神業にも程があるだろ）
　神白は戦慄していた。どうにか今回はセーブできたが、もう一度同じプレーをされたらシャットアウトできる自信はなかった。