第２話

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　バルサボールのキックオフだった。7番がちょんっとボールを出した。天馬が受けて試合開始。
　バルサの布陣は４―３―３。少し前の紅白戦主力組からの変更点は、キーパーが神白に変わったのみだった。
　一方のジムナスティコは、３―４―３。センターフォワードの絶対エース、ビジャルを得点源としていた。
　ビジャルが一気に加速。天馬へとプレッシャーを掛ける。
　ビジャルと連動して、ジムナスティコの面々はすばやく各々のマーク相手に詰め寄った。ポジショニングには乱れがなく、強い統率を感じさせた。
（ジムナスティコ・ビルバオは、バスク人のみが所属できるクラブ。その分、チームへの忠誠心は強く、バスク人の特徴もあって献身性の高い選手が多い、か）
　神白は位置を微調整しつつ、分析していた。ビジャルに詰められた天馬は、後方にパスをした。
　右センターバックのアリウム・ジュニオールが、上がり目のポジションを取った。ボールは中盤を経て、アリウムに渡る。
　カメルーン出身のアリウムは、二年前、十七歳でスペインに帰化した選手だった。黒人選手らしく、パワー・スピードとも抜群である。
「アリウム！」レオンが駆け寄り、ボールを要求した。アリウムはすぐさまレオンへとパスを転がす。
　トラップしたレオンは右足で反転。前を向き、右前方に視線を遣った。
　敵の８番が足を出す。見切ったレオンは、足裏でボールを引いた。身体の後ろを通して反対に切り返す。
　無駄のない動きで8番を躱し、レオンは左足を振り被った。すぐに、相手守備陣の裏へとボールが飛ぶ。振り脚は恐ろしいほどの高速だった。
「開始早々大チャンスっすね！」オフサイド（敵最後尾選手の後ろでパスを受ける反則）ぎりぎりの位置にいた天馬が、瞬時に反応。野心たっぷりに叫び爆速ダッシュを始めた。
　ライナー性のボールがジムナスティコを切り裂く。天馬はノーバウンドで、すぐに蹴れる位置に止めた。和製ロナルディーノの二つ名に恥じない、柔らかすぎるタッチだった。
　キーパーが出てきた。天馬は構わず撃った。ふわりとしたシュートがゴールに向かう。
　しかしキーパーの反応も早い。ぐっと右手を上に伸ばし、どうにかボールに指先を掠める。
　天馬のシュートは、わずかに上方へとベクトルを変える。それでも入りそうに思えたが、すんでのところで敵2番が滑って触れた。
　ボールはサイドへと流れる。敵3番が追いつき、右に出してからクリア。バルサの好機は無得点に終わった。
「侑亮、ナイスシュート！　それを続けていこう！」神白はぱんぱんと手を叩きつつ、高らかに叫んだ。
　右ハーフの4番が、ワンバウンドの後にトラップした。すぐさまターン。バルサの8番が左前の半身で相対する。
　4番は右足の外側で持ち直した。助走を取りロングキックを放つ。8番が足を出すが、わずかに届かない。
　バルサ３番とビジャルが追う。近い位置にいた３番が早い。スライディングを仕掛けてパスカットを試みる。
　しかし、バルサを不運が襲う。３番の手前で、ボールは不自然に跳ねた。スライディングは空振りに終わる。
（芝のギャップ！）神白は即座に看破し、「李(リー)、フォローだ！　アリウムも絞れ！」と、センターバック二人に指示を出す。
　ビジャルがボールを収めた。バルサ４番が詰め寄る。
　一瞬の間を置いて、ビジャルは縦へとドリブル開始。読んでいた４番も追うが、すぐにぶっちぎられる。
　カバーをすべく、アリウムが走り寄る。しかしビジャルの判断は早い。アリウムに寄せられる前にシュートを放った。
（左隅！）即断して神白は跳んだ。掌に当たった。カンッ！　後ろで高い音がすると、背中に何かが当たった。すぐにボールが地面を跳ねる音がする。
　神白は着地した。即座に振り返った。ボールはころころと、ゴールへと向かっていく。
　全力で地を蹴った。掻き出すべく滑り込む。だがわずかに届かない。
　ボールがラインを割った。ピピーッ！　笛の高い音を聞いて、神白は呆然とする。〇対一。バルサはジムナスティコに、前半二分で先制を許した。