第３話

　　　　　　　３

（イレギュラー・バウンドでボールが抜けて、ポストからの跳ね返りが背中に当たってゴール？　くそっ！　何でこんなアンラッキーが続く？
　それにビジャル！　スピードに乗った状態でも、ドリブル、シュートとも精度が高い！　監督の言葉に誤りはなかった！　ジムナスティコ、一番の要注意人物だ！）
　神白は焦燥を深めつつも、ボールをゴールから取り出した。コート中央目掛けてどかんと蹴り込む。
「今のは仕方ないよ。神白君、切替え切替えー！」ベンチのエレナが、手でメガホンを作って叫んだ。高く澄んだ朗らかな声に、神白はわずかに落ち着きを取り戻す。
　ボールがセンターに置かれて、笛が鳴った。天馬が蹴り出して、試合が再開される。
　バルサはゆっくりとパスを回し、中央のレオンへとボールが渡った。レオンは足下に止めて、上がってきた５番に簡単に捌く。
　外にトラップし、５番は顔を上げた。右ウイングの９番が斜め前方に走っている。
　５番は９番にパスした。９番は止めずに、右で掬ってボールの勢いを加速。縦への突破を試みる。
　背後の６番が足を伸ばした。爪先に掠り、ボールはその場に留まる。
　６番はさっと立ち上がった。そこにレオンが詰める。
　焦った６番は、大きく蹴った。ボールは勢いよく飛び、バルサの守備ラインは後退を強いられる。
　刹那、ジムナスティコの全員が前へと移動。連動して、バルサのパスの出しどころを消していく。
　バルサ同様、ジムナスティコの守備戦術もプレッシング主体だった。前線から最後列をコンパクトにして、敵がどこに蹴ってきてもカットできるようにする方法である。
　アリウムが背走する。６番のキックをゴールライン上で収めた。だがビジャルがチェイスに来る。
「右だ！」神白が声を張り上げると、アリウムは右方を見た。５番が平行にまで引いてきていた。
　アリウムは５番に出した。５番、滑らかにトラップし、前を見やる。しかしどの選手も空いてはいなかった。
　敵11番が５番に詰める。「ヘイ！」と、神白はそちらに移動した。
　５番からパスが出た。神白、ボールが来る寸前に周囲を見回す。ぴたりと止めて、フリー気味になったレオンに転がす。
（とにかく球離れを早くしていこう。一点目は記憶から消去だ。守りだけがキーパーの仕事じゃあない。頭をフル回転させてビルドアップに貢献しよう）
　神白は冷静に思考を巡らす。視界の端ではゴドイが、難しい面持ちでゲームに見入っていた。