第５話

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　二十分が経過した。両チームともいまだ無得点だった。バルサのボール支配率は非常に高く、シュートも何本も浴びせていた。だが、暁たちの身を挺したプレーによって、ぎりぎりで防がれてばかりだった。
　バルサがフリーキックを取った。場所は、ヴィライアゴールの右前方、三十ｍ弱のところである。
　キッカーは天馬だった。両手持ちしたボールを下ろし、とんっと地面に据えた。やがてゆっくりと下がり、静止する。
　笛が鳴った。天馬、おもむろに駆け、右足で捉えた。横回転のボールは人の壁を越え、左下に鋭く落ちながらゴールに向かう。
　キーパー跳躍。左手に当てた。カンッ！　ボールはクロスバーに当たり、壁のほうへと跳ねていく。
　駆け寄った暁が腿で止めた。しかしバルサは、レオン含めて三人が詰める。
　暁、後方に倒れ込みつつ右足を振り抜いた。暁が足の甲で捉えたボールは、大きな弧の軌道でバルサ陣地へと飛来する。
（オーバーヘッドキック！　開始早々のダイビング・ヘッドといい、アクロバティックだな、遼河！　……それにしても、一点が遠い。嫌な雰囲気が漂ってきてる）
　神白が危惧を強めていると、ボールが落ちてきた。落下点では、バルサ６番とヴィライア８番がポジション争いを始める。
　競り勝った８番が頭で触れた。ボールはもう一度弧を描き、バルサディフェンスまで到達する。
「李(リー)！」神白が反射的に叫ぶと、センターバック、フリーの状態の李(リー)が反応。左足を出して止めようとする。
　だがトラップしたボールは、神白の想定より前に行った。（やばい！）身構える神白の視線の先で、零れたボールを奪取すべく敵９番が走り寄る。
　先に９番が触れた。李(リー)は滑り込んだ。スライディングが右足首にかかり、９番は倒れた。ピピーッ！　高らかに笛が鳴り、主審が李(リー)へと走ってくる。
　胸元に手をやり、主審はカードを取り出した。色は黄色。イエロー・カード。もう一枚貰えば退場である。
　失意の表情を浮かべつつ、李(リー)はとぼとぼとゴール方向へ歩き始めた。
「李(リー)！　気にするな！　次だ、次！」神白は即座に励ましの声をかけた。李(リー)は顔を上げ、小さく頷いた。