第１４話

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　紅白戦は〇対二で終わった。補欠組は、前半の神白のビッグセーブ以外には良いところがなかった。その神白も後半は精彩を欠いていたというのが、ゴドイの試合後の講評にも上がった。
　クールダウンの体操と着替えを終えて、神白たちフベニールＡの面々は帰路についた。
　神白が皆に混じって歩を進めていると、「お疲れ様」と涼やかな日本語が聞こえた。振り返ると、エレナが立っていた。穏やかな微笑を湛えている。
「ああ、ありがとう」試合の反省に没頭していた神白は、はっとして答えた。
「わかってたけど、今日痛感したよ。神白君の弱点は、ビルドアップと飛び出し、だね。今後の要強化ポイントだ。一緒に頑張っていこう」
　言葉を紡いだエレナは、胸の前で両手でガッツポーズした。元気づけるような口振りに、神白の胸に温かいものが生まれる。
「それでもやっぱり『習うより慣れろ』。日本の先達は良い言葉を残してる。自分でやってみるに勝る上達方法はないよね。だから私はこれから、神白君を素晴らしいところにご招待するよ」
　楽しげに言い放つと、エレナはウインクした。
「どういう意味だ？　トップチームの試合にでも連れて行ってくれるのか？　でも、『自分でやる』？」
　合点がいかない神白は声音を抑えて問うた。
「わかるよ、疑問はいっぱいだよね。でもここは私を信じる場面だよ。……ほら、私の目を見て」
　エレナの口調は変わり、謎めいた感じになった。神白は半信半疑ながら、エレナの瞳を見つめ始めた。
（ん？　なんか、ぼーっとして……）神白の意識がしだいに遠ざかっていく。エレナの後ろの風景が、ぐにゃぐにゃと歪み始める。
「ではでは、神白樹君。世界最高峰の試合をとくとご堪能あれ♪」
　茶目っ気たっぷりなエレナの言葉が耳に届くと、神白の視界はふうっと閉ざされた。