第１１話

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　十分が経過した。依然〇対〇だった。補欠組は押されっぱなしだったが、神白の好セーブ連発によってどうにか失点だけは免れていた。
　補欠組の陣地の中ほどで、レオンがボールを止めた。17番がレオンに迫る。
　レオンは小さくキック・フェイントを入れた。すぐに足を戻して右、左。タン、タタンと滑らかにボールを動かし、軽快に17番を躱した。
（大柄だけど身のこなしはエレガント。ステップもテクニカルかつ独特で、捉えるのは容易じゃあないよな）
　大声で味方に指示を出しつつ、神白は考えを巡らせていた。
　レオンがちらりとこちらを見た。凄まじい速度で足を振る。一瞬の後に高速シュートが飛んできた。
　神白は機敏に反応。倒れ込み、片手でボールを弾いた。
「隙ありっす！」元気に叫んだ天馬が超速で詰めてくる。しかし神白は膝を起点にこぼれ球へと飛び込んだ。
　今度はがっちりとボールを確保し、神白は即座に立ち上がった。
（おし！　パーフェクト！　まだまだ点はやらねえよ！）
　心中で吠えた神白は、前方に視線を移した。ボールを持つ右手を大きく引く。
　勢いそのままに、サイドスローで右サイドへと放った。フリーの20番がワンバウンドの後にトラップする。
　すぐさま20番はターン。主力組の３番が半身で相対する。
　20番は右足の外側で持ち直し、ロングキックを放つ。３番が足を出すが届かない。
　反応したのは19番。ペナルティエリアの角でパスを収めた。縦に持ち込むが、追いついた4番が回り込む。
　19番は、左アウトでボールを遠ざけた。
　４番はゴールへの道をふさぐ。腰を落として、敵の動きに即応する構えである。
　トンっと19番は左に出した。４番が従いていく。
　19番、右のシザース（跨ぎフェイント）。逆を突かれる予感に４番の重心がわずかに傾く。
　認めた19番は、今度は大きく左で縦。一瞬遅れるが、４番もしゃにむに追走する。
　19番はシュートした。キーパーが跳んだ。しかしボールはゴールの上を行き、主力組のゴールキックとなる。
　キーパーがゴール前から蹴り出した。左サイドの主力組3番は悠々と胸で止めた。足の外側でバウンド・ボールを収める。
　3番はボールとともに右を向いた。わずかに助走を取ると、インフロントキックで蹴り出した。
　高弾道のボールが、前めにポジションを取った5番へ向かう。5番はノーバウンドで右前にボールを置いた。
「ヘイ！」左からレオンが駆け寄る。だが後ろからは補欠組17番が迫る。
　5番、レオンにパスを転がす。レオンはちらっと後ろを見ると、左アウトで軌道を変えた。
　17番はとっさに足を出すが、ボールは左を抜けた。右を通過したレオンは、再びボールを収めてドリブルを継続。
（っ！　あの密集地域で敵を見ずにドリブレ・ダ・バッカ！　緻密にも程がある！）神白は驚愕する。
　16番がレオンに詰める。敵をおびき出したレオンは、すかさず斜め前にちょんっと蹴った。
（俺が出──）神白は一歩前進した。しかし躊躇し止まった。止まってしまった。
　レオンのパスには回転が掛かっていた。補欠組ゴールから離れる方向に軌道を変える。
「これはもらったっすね！」自信満々に声を張り上げて、天馬が爆速ダッシュを開始。守備陣を置き去りにした後に、ボールを確保する。
　天馬、ワンタッチ目で大きく出した。飛び出しかけて静止した神白は抜かれた。
（やられ──）神白が愕然とする一方で、天馬はシュートした。がら空きのゴールへとボールが転々と進んでいく。
　ぱさりとネットが揺れた。〇対一。主力組の先制点だった。
（くそっ！　迷って判断が遅れた！　出るなら出る！　留まるなら留まる！　半端に出たらああなるんだっての！　いい加減学べ、俺！）
　神白は激しく後悔する。自分が許せない思いは、あまりにも強かった。