第６話

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　ビジャルがパスを受ける。場所はペナルティーエリアの左角。その前ではアリウムが油断なく半身の構えを取っている。
　右に持ち出した。シュートの流れに入る。アリウムが足を出す。ボールはそれを躱して、神白の守るゴールへと飛んで来る。
　神白は跳んだ。左手だけで触れると、わずかに軌道が変わった。すぐに金属音がして、地に落ちていく神白の視界に跳ね返ったボールが入ってくる。
　バルサ４番が止めた。ゴールに背を向けた姿勢だった。後ろからは敵７番が迫る。
「クリアだ！」神白の大声を受けて、４番はすぐに右方に出して蹴った。ボールは二度バウンドして、タッチラインを割った。
　後半も残り二十五分ほどになった。オーバーヘッドキック以降、ビジャルは好プレーを連発していた。ジムナスティコの他のメンバーも大エースの好調に奮起し、バルサは守備に奔走させられっぱなしだった。
　神白は焦燥を深めつつも、集中を持続させ守備を統率していた。めったにないスタメンの試合を敗北で終えたくはなかった。
　敵のスローインは４番が行う様子だった。ラインから五歩ほど離れた位置にいる。すぐにボールを頭上に掲げたまま走り込み、ステップを刻む。
　４番が放った。ボールはぐんっと伸びて、そこそこの勢いでゴールの手前まで来た。ジムナスティコの得点源の一つである、ロングスローだった。
　相手10番がボールに接近。マーカーの６番も追うが、妨害される前に頭で触れた。
　フリック（掠らせて後方へ送る技）によりボールは勢いを増し、軌道は斜め後ろに変わった。
「キーパー！」自分が行くと強く宣言し、神白は片足ジャンプした。
（取れる！）確信した神白は両手を掲げた。ボールは掌に収まった。だが、事件は起こった。
　敵の７番も跳躍していた。神白に競り勝ち、ヘディングシュートを決める意図だ。７番は横からぶつかってきた。不意を突かれた神白は、ぐらりと体勢を崩した。
　ゴンッ！　聞こえてはならない鈍い音が、自分の頭から聞こえた。
（ぐっ！）ハンマーで殴られたような激痛に、神白は呻いた。７番との衝突で弾かれて、神白は頭をゴールポストにぶつけたのだった。
「イツキ！」レオンの切羽詰まった声が聞こえた。すぐに複数人が駆け寄る足音がする。だが神白は動けない。頭痛は激しく、思考がまとまらない感じさせした。
（──痛い。頭が割れそうだ。でも立たないと。控えのキーパーは、いない）
　神白は何とか手を動かして、地面に突いた。身体を支えてしゃがみ姿勢になる。
「神白君！　大丈夫？」エレナの恐れるような声が耳に届いた。神白はゆらりと立ち上がった。五、六人のチームメイトが、不安げな面持ちで見つめてきていた。
「大丈夫だよ。ちょっと打っただけだ。あと二十分ぐらいなら持つさ」神白は努めて明るく言葉を発した。にこっと、わざとらしく笑みすら浮かべてみせる。
　神白の台詞を聞いても、チームメイトは心配そうな顔を崩さなかった。
「イツキ！　行けるのか？　無理はするな」ベンチのゴドイから、実直な声音の問いかけが来た。隣ではチーム・ドクターが立ち上がっている。
「問題ないです！」神白は声を張り上げた。するとバルサのメンバーは、ゆっくりと各々のポジションに戻り始めた。ほとんどの者が訝しげな表情ではあったが。
（金属に頭をぶつけたんだ。正直、今すぐ医者に診てもらいたいさ。けど、俺がいなくなったらこの試合は負ける。今まで支えてくれたみんなのためにも、ここで退くって選択肢はない！）
　絶え間ない痛みに苦しみながらも、神白は決意を固めていた。