第３５話　推論、到達、最悪の答え

　後頭部を固いコンクリに叩きつけられた翼は死んだふりを決めた。
　が、すぐさま思い直す。
　
　この男は、死体すら足蹴にするイカれた奴だった。

『前借り』を使い、身体は元気一杯。
　なのに、精神(恐怖)が邪魔して思うように動かない。
　
　――どうする？　どうする？　と、視線が逃げることを前提にあちこち飛ぶ。
　
　そうやって、窓ガラスを見つけた。
　深く考えもしないで、翼は飛び込み――目前の大木にしがみ付く。そこまでして、早くあの場から逃げたかった。
　落ちたと思ってか、男は追ってこなかった。

「はぁはぁ……なんなんだあれは？」
　
　鼓動が収まらない。
　うるさく、自己主張を続ける――怖い、怖い、怖い。

「くっそ！」
　
　気を紛らわせようと携帯に手を伸ばすと、失くなっていた。イヤホンも同じく、下に落ちてしまったようだ。

「どうする？　……どうする？」
　
　言う通りに初葉が逃げてくれればいいが、そうでなかったら……あの男とぶつかる。
　それだけは避けなければならないと、翼は四階の高さまで木を上って、室内を覗きこむ。
　
　すると、あの男が跪いていた。
　あの位置には確か、女がいた。おそらく、茅野由宇。
　だとすれば、あの男が……近江悠？

「まさか……あいつが？　おぃおぃおぃマジかよ？」
　
　容姿は真面目そのもの。
　黒い短い髪、肉体が華奢なのは、まだ成長途上だから？　
　思い返す。あの室内に転がっていた男たちの特徴……みんな、色の付いた髪だった。
　
　もし、あの男が近江悠だとすると、どういう状況だ？　
　
　翼の推測では、彼の役目は人質か引き金――あの惨劇を引き起こす者がいるとすれば、それは初葉だ。

「……そうか。そういうことかっ！」
　
　あり得ないことが起っているということは、答えは簡単。

「――あいつ、目覚めやがったなっ」

　つまり、『朧』の計画が狂っているのだ。
　誰も想定していなかった、アッシャーの登場によって――

「そうなるとヤバいな」
　
　よくよく考えてみると、初葉と悠が入れ替わっているだけで、『朧』の計画通りに事が進んでいる。
　
　そう、翼の読みは僅かに外れていたのだ。
　Ｈを暴走させて、初葉の記憶を失わせるのが目的だったんじゃない。

　――我を失った初葉に人を殺させるのが目的だったんだ。

　罪を犯した人間ほど、洗脳しやすい者はいない。
　特に『朧』は警察だ。一般人からすれば、一番正義に近い存在。それが赦しを与えてやれば、未熟な子供を操ることなんて造作もない。
　
　だからもう――近江悠は救えない。
　
　少なくとも、ＡＳＨでは彼を救ってやることはかなわなかった。
　だけど、初葉はまだ間に合う。
　近江悠が身代わりになったおかげで、彼女には救いの道が残っている。

「おまえのことはよく知らないけど……男なら、それでいいよな？」
　
　翼は決めた。
　悠を見捨て、初葉を救うことを――
　
　悠が出ていくのを見計らって、翼は窓から室内に侵入する。
　まず、転がっている男たちの安否を確認――全員、死んでいた。
　どいつもこいつも、後頭部を壁か床に叩きつけられている。まだ貧弱な子供だから、そうしないと殺せなかったのだろう。　
　
　こんな酷い場所で、茅野由宇は眠っていた。
　きっと、正常な眠りではない。麻酔かなにかを使われている。ストッキングこそ破られているが、他に目立った形跡は見当たらない。
　なので、翼はストッキングを脱がすことにした。そのほうが犯罪臭がしないだろうと。

　この惨状は『朧』がなんとかする。
　
　脅しの為に写真でも撮るべきかと考えるも、止めた。
　携帯は下に落ちているし、こんな写真を保存したくもない。
　これをなかったことにしたいのは、翼も一緒だった。
　
　翼が由宇を背負って部屋から出ると、
「約束、守らなかったな」
　廊下で初葉が立ち竦んでいた。

「……無事、だったんだ。由宇も……」
「あぁ、言ったろ？　俺にもＨがあんだよ」
　
　足で扉を閉めながら、初葉の視線上に翼は立つ。
　あれを見せる訳にはいかなかった。

　――近江悠が犯した罪。
　――もしくは、初葉が犯していたかもしれない罪。

「とりあえず、このコを病院なり連れて行かないとな」
「……近江は？」
「会ったんだろ？」
　
　返事はないが、頷いた。
　初葉の声も想いも、届かなかったのだろう。

「悪いな、俺も約束を守れなかった」
「……んで、そんなこと言うの？」
　
　傷ついたように、初葉が漏らす。

「正義の味方だって言ったじゃん。絶対に、助けてくれるって……！」
　
　調子に乗って、安請け合いしたことを翼は後悔する。

「俺は羽田翼。正義の味方に憧れている、ただの高校生だ」
「――知らないっ！　あなたの名前なんて知りたくないっ！」
　
　泣きながら、初葉は首を振る。

「最初から、私が力を使っていれば良かった。そうすれば……」
「いや、それは無理だ。嬢ちゃんが、どんだけ強くたってな」
　
　子供では、強かな大人に敵わない。
　そのことを、翼は思い知らされた。
　公安はなんでもすると聞かされていたが、ここまでとは思ってもいなかった。

「あなたは知らないからっ！　私の力を知らないからっ！」
「――じゃぁ、試してみろよ？」
　
　翼はそっと、由宇を壁にもたれさせる。

「俺を倒してみろよ、本気でな」
　
　両手を広げ、翼は立ち塞がる。

「強いんだろ？　だったら、俺ぐらい倒せるよな？」
　
　沈黙の中、バイクのエンジン音が外から聞こえてくる。
　どうやら、凛の到着のようだ。

「……馬鹿に、してるの？」　
　
　やはり我の強い女だと、翼は内心で笑う。

「あなたにも、異能力があるんだろうけど――」
「いや、そんなものはない」
「えっ？」
「俺にあるのはＨ《アッシュ》だけだ。俺のは、能力なんていう大層な代物じゃないからな」
　
　今回のことで、また思い知った。

「こんなのは、Ｈで充分だ」
「だったら、どいて。私には能力と呼べる力があるんだから！」
　
　苛立ちを隠そうともせず、初葉が正面から見据えてくる。

「そうか……。なら、勝負だな。俺が勝ったら、近江悠は諦めてもらうぞ」
「なら、私が勝ったら……近江のこと助けてくれる？」
　
　初葉はまだ、そんなことを言ってくれる。
　本当に翼のことを信じていたようだ。

「あぁ、そん時は手を貸してやるよ」
　
　でも、そんな健気な想いを今から裏切らなければならない。

「――来いよ」
　
　言った傍から、初葉は突っ込んできた。構えもなにもない素人の動きだが、翼は目で追うこともできず、廊下を派手に転がる。

「……んな、もんか？」
　
　強烈な掌底だが、翼は起き上がる。
　痛みも苦しみも吐き気さえも、『前借り』でなくした。

「……嘘？」
　
　信じられないのか、初葉が自分の手を眺めている。

「おしまいか？」
　
　涙をふるって。初葉がまだ馳せる。
　今度は蹴り。翼は両腕でガードするも、ふき飛ばされて壁に叩きつけられる。が、何事もなかったかのように立ち上がる。

「……痛いな。けど、それだけだ」
　
　本当に、初葉はＨの力のみで戦っていた。
　すなわち、ＡＳＨの神に相応しい振る舞いだ。

　ただそれのみで、個人の努力や経験を覆す圧倒的な力――それこそが、ＡＳＨの神の資格であった。

　だから、凛や翼では務まらない。努力や鍛錬があっての力では、神の奇跡と呼べやしない。

「なんで？　……んでっ！」
　
　辛いのか、初葉の息は荒くなっていた。彼女の認識が間違いでなければ、記憶を失う前に極度の疲労と眠気が訪れるはず。

「言ったろ？　嬢ちゃんがどんだけ強くたって、無駄だってよ」
　
　殺す気はおろか、致命傷すら与える気がないのでは翼が勝つのは当然だった。
　
　そう、わかっていた。

　初葉は優しいと。ちゃんと、手加減してくれるとわかっていて翼は勝負を吹っかけた。
　始めから彼女の優しさに付け込む気で……あんな約束をさせた。

「そんなことないもんっ！」
　
　見事な跳躍。初葉は壁を蹴り、天井に足を付け――加速。翼の腹部に両掌を突き立てた。

「……いい加減、わかれよっ！」
　
　翼は両手を広げて、あえて攻撃を受けた。同時に彼女を抱きしめたので、二人揃って床に転がる。

「……かんないっ！　わかんないもんっ！」
　
　腕の中で初葉が駄々をこねる。精神的な疲れもあってか、もう限界なのだろう。力はか弱い少女のモノだった。

「……は、強いもんっ！　初葉は強いもんっ！　初葉なら絶対に負ける訳が……ない、もん」
「あぁ、そうですか」
　
　適当にあしらいながら、翼は彼女の頭を撫でる。

「……そう、初葉なら……絶対に、負け、ない……もんっ」
　
　そう言って、初葉は眠りに落ちた。

「つ、はお……ねぇちゃん」
　
　知っていたから良かったものの、知らなければ病気を疑うほど早い眠り。

「はぁ……俺も早く帰って寝たい」
　
　経験則で、翼は悟っていた。
　明日以降、確実に一カ月は動けないと。

「本当、俺って馬鹿だよなぁ……」