第32話 そして、誰もが翻弄される

文字数 5,003文字

 仕事に追われながらも、秋月彼方は隙を見ては『感知』を使っていた。
 何度やっても結果は同じ。
 異能力者は二人と一人に分かれている。
 それでも、思い出したかのように彼方は『感知』を行使して――

「……四人目、だと?」
 
 しかも、二人が近づいている。
 そのことからASHの新手を疑うも、違う。
 いつの間にか、離れている一人も同じ場所に向かっている。その速度から、一人のほうが初葉ではないと、今更ながらに気付く。

「どうなっている?」
 
 手塚に電話をしても繋がらない。父親も同様。
 
 ――いったい、なにが起きているのか? 
 
 彼方はいてもたってもいられずに、外へと飛び出した。


 
 指揮車の中は再び、騒々しくなっていた。

「〝対象〟と〝羽のお客さん〟が〝ステージ〟に到着」
「〝娘さん〟が動き出しました」
「〝鈴のお客さん〟が追跡を断念」
 
 錯綜する情報の中でわからないのは、何故、このタイミングで秋月彼方が動いたのか。
 鈴宮凛は単純なガス欠、ガソリンスタンドに入ったところまで確認できた。
 状況からして、次は羽田翼と合流すると考えていい。

「〝ステージ〟の状況はどうだ?」
 
 時間的に、鈴宮凛も秋月彼方も間に合わない。
 問題なく、〝作業〟を終えられるはず――

「〝役者さん〟応答しろ」
 
 なのに、〝ステージ〟の作業班から一切の応答がなかった。

「確認、行きましょうか?」
 
 朱音初葉と羽田翼の到着を報告した者から、進言。

「いや、おまえが動くと〝迷子〟の対応ができなくなる」
 
 彼は付近のビル屋上で、第三者の存在を監視する役目があった。

「仕方ない。〝羽のお客さん〟は放っておこう」
 
 多少の面倒はあるが、羽田翼がいたとしても致命的な支障はない。

「了解しました」
 
 都合よく、朱音初葉と羽田翼はまだ突入していなかった。羽田翼の判断なのか、周辺の様子を確かめているとのこと。

「なにがあった?」
 
 肝心な場面である。
 厳選に厳選を重ねただけあって、不良たちは茅野由宇に手を出してくれた。
 
 あとは、それを朱音初葉が見つければいい。
 
 そうすればきっと、彼女は怒り狂う。
 その感情に任せたまま異能力を発揮してくれれば、計画を無事に終えることができるというのに――

「〝対象〟と〝羽のお客さん〟〝ステージ〟に突入します」





 逸る初葉をなだめながら、翼は周囲の確認をしていた。軽く廃ビルを一周するも、人がいる気配もいた気配も見当たらない。
 
 建物は四階建て、窓は全て閉まっている。
 
 どれだけ放っておかれたのか、壁には植物の蔓が張り付いていた。頑張れば近くの木から窓の中を窺うどころか、侵入さえできそうだ。

「ねぇ、早く行こうよ」
 
 大事な家族が人質にされているからか、初葉は落ち着きがなかった。

「少しは落ちつけ」
 
 窓を凝視するも、変化はなし。いったい、何処に入り口を監視する者はいるのやら。
 周囲のビルを見上げるも、見当たらない。
 
 いや、いないと判断を下すよりも、自分では『朧』の影を捉えられないと見るべきだろう。
 
 携帯を確認すると、数分前に凛からのメッセージ。
 どうやら、追跡は諦めて合流するようだ。
 
 だが、さすがに彼女が来るまでは待てない。
 
 この廃ビルにいることを示すよう、ヘルメットを入り口に置いて、
「んじゃ、行くか」
 罠を考慮して、翼が先導する。
 
 と、上階から人の気配。間隔を置いて、なにか騒々しく響いてくる。誰かいるみたいだが、隠れてはいない。
 耳を澄ましてみると、微かに物音が聞こえる。
 
 ――いったい、なにが目的だ?

「ねぇ、入っていい?」
 
 翼はまだ、初葉のHを知らなかった。凛を信じるなら、超人的な身体能力を発揮できるみたいだが、

「なぁ、嬢ちゃんのHにリスクはあるか?」
「……使い過ぎると、物凄く疲れて眠くなる」
 
 真面目なトーンで聞いたからか、初葉は素直に答えてくれた。

「それだけか?」
「あとは……本当かどうかわからないけど、記憶を失う」
「……マジか?」
「たぶん。だって私、昔の記憶ないし……あと、先生にそう言われた」
 
 とうてい、無視できないリスクを教えられ、翼は閃く。
 もしかすると、『朧』は初葉にHを酷使させ、記憶を失わせるつもりではないかと。

「嬢ちゃんは確か、施設で暮らしているんだよな?」
「うん。私、記憶喪失で家族も死んじゃってたみたいだから」
 
 もし、初葉が記憶を失くしたとしてどうなるかを翼は考える。
 いわゆる、孤児の保証人になるのは児童養護施設の施設長。
 
 なら、買収は容易い。

 いや、そんな危険な真似をせずとも養子として引き取ればいい。
 既婚している警察官なら、里親として充分過ぎる。

「嬢ちゃんも入っていいぞ」
 
 そうなってくると、初葉をこの場に置いて行くのは得策ではない。

「とにかく、俺が先導する。俺がいいって言うまで来るな」
 
 納得がいかないのか、初葉は返事をしなかった。

「わかっていると思うが、嬢ちゃんの家族が攫われたのは嬢ちゃんのHが原因だ」
 
 自覚はあったのだろうが、初葉は傷ついた顔をした。

「だから、絶対にHを使うな。敵の思う壺だからな」
 
 翼は説明を端折った。
 推測が正しいなら近江悠と茅野由宇は人質ではなく、初葉に理性を失わせる為の引き金の可能性が高い。

「それは大丈夫。先生とも約束したもん。力は絶対に使わないって」
 
 だとすれば、二人は初葉を怒らせる状況に陥っている可能性がある。

「そうか。でも、俺が逃げろと言ったらHを使って本気で逃げろ」
 
 どれだけ強く誓ったとしても、大事な家族が傷つけられている現場に遭遇してしまえば無意味だ。

「約束も大事だが、それを守って嬢ちゃんが傷ついたら、先生だって嫌だろう?」
少なくとも、翼には耐えられない。
 
 自分の大事な人が目の前で傷つけられ、近くに犯人がいればキレて突撃するに決まっている。

「それは……そうかもしれないけど」
「安心しろ。嬢ちゃんの家族は絶対に助けてやるから」
 
 だから、初葉に前を歩かせる訳にはいかなかった。
 もし予想通りの展開になっていたら、自分一人の力で障害を取り除く。
 程度は違えどHを持つ仲間意識に加えて、初葉は妹と同じ年。
 翼は溜息一つで覚悟を決めた。

「それじゃ、行くぜ」
 
 返事はなかったものの、初葉は言う通りに動いてくれた。翼の許しがあるまで、待機。じれったいだろうに、我慢してくれている。
 
 一階、二階、三階と誰もいないが、階が上がるにつれ物音は激しさを増していた。
 
 リンチでもしているのかと、翼は冷や汗をかく。近江悠か茅野由宇、どちらか二人の悲鳴がしたら完全にアウトだ。
 
 四階に進む階段の途中で、
「……っぁ!」
 はっきりとした人の声を翼は拾った。

「嬢ちゃんは、下で待っていろ」
 
 声の種類は苦痛。くぐもった響きからして、口でも塞いでいるか喉をやられたか。

「敵がいる。数が多いから、俺が許可するまで絶対に来るな」
 
 聞かせる訳にはいかないと、翼は適当な理由をでっちあげる。

「あと、五分経っても戻ってこなかったら逃げろ」
 
 こんなことになるなら、凛から武器を借りておけばよかった。

「――いいな?」
 
 結局、初葉は返事をしなかった。我の強い女だと、翼は内心で呆れ果てる。
 だとすれば、自分が頑張るしかない。
 翼は階段を上りきり、四階のフロアに足を踏み入れる。階下と似たような造り。長い廊下の左右、正面に広い空間がある。
 
 ただ、部屋の数は三つだけ。
 どうやら階下と違って、一部屋の面積が大きいようだ。そうなると、敵の数は一〇人近くいるかもしれない。
 
 また、何処かに伏兵がいる可能性もある。
 
 それにしても、静か過ぎる。物音も悲鳴も――どうして、こんなにおとなしい?
 まさか、仮説が間違っているのか? 
 
 どちらにせよ、『朧』が初葉のHを恐れているのは間違いない。じゃなければ、こんなにもまどろっこしい手段を取るはずがない。
 
 リスクを犯してまで、近江悠と茅野由宇の二人を巻き込んだ理由は――やはり、人質か引き金のどちらか。
 
 ――なら、どうして俺を放っておく?
 
 普通に考えて、自分にも邪魔があるべきだ。
 たとえ、自分が羽田翼であるとバレていなくとも邪魔者には違いない。
 
 ――駄目だ。ぜんぜん、わからねぇ。
 
 翼は考えるのを諦めた。答えの出ない問答を繰りかえして、また暴走でもしたら目も当てられなくなる。
 
 ――あの時はただ、自分に必死だった。
 
 けど、今は違う。
 守るべき者がいる以上、冷静でいなくちゃならない。
 なにが起ろうとも、初葉だけは逃がす。
 
 翼は音の発生源に近づいていく。
 
 奥の部屋、扉が――動いた。
 咄嗟に壁に張り付き、翼は息を潜める。
 
 警戒する中、静かに扉が開き……出てきたのはチャラい男。尻餅を付いたまま、後ずさっている。
 目を逸らせないナニカがいるのか、翼には気付く気配すらない。男は耳と胸辺りに手をあて、激しく唇を震わせていた。

「……らっ、ない……」
 
 扉が開いたことで、聞こえてくる声が鮮明になった。

「……らない、っらない知、ら、ない……」
 
 顎でもやられたのか、汚い発音。翼は壁に沿って、確実に歩みを進める。入り口にいる男が邪魔だが、あれだけ怯えていれば声をあげる心配はないだろう。
 翼にも憶えがある。本当に恐怖を覚えると、声なんて出せないのだ。

「……うか。おまえも、知らないのか……」
 
 淡々とした響き。いったい、どういう状況だと翼は軽く混乱をきたす。

「……んで、誰も知らないんだよっ!」
 
 急な転調に翼の心臓が跳ねる。声の主は同じだろうが、なんだこの変貌は?
 怒声と共に鈍い音――きっと、これが階下に響いていた音の正体。
 おそらく、誰かの頭が壁か地面に叩きつけられた。
 
 そしてたぶん……その誰かは死んだ。
 
 断末魔にしては静かだったか、間違いなく翼は聞いた。やっ……と。息絶える前の、助けを求める声を。

「なんで、なんで……っ!」
 
 またしても転調。今度は泣き声。この世の全ての不幸を背負っているかのような、悲しい旋律。聞いているだけで、頭がおかしくなりそうになる。
 
 どうにかして、翼は扉口に辿り着いた。
 入口の男は気付いていたが、やはり声は出さなかった。
 
 隠れるように中を覗き込むと、死体が幾つか転がっている。やったのは、青いコートを着た男か? 
 一人だけ立って、泣いている。

「おまえらが言ったんだろぉっ! 誰かに頼まれたって、仕事だって! なのに、なんで知らないんだよっ!」
 
 男が喚き散らす。死体の頭を執拗に踏み潰しながら、子供のように癇癪を起して泣き叫んでいる。
 
 ――狂っている。
 
 関わり合いになりたくないが、奥に女っぽい人影を見つけた以上、そうもいかない。
 女はこの状況で、ピクリとも動いていなかった。
 確かめなければならないと、翼は一気に中へと飛び込む。
 
 奇襲最高、不意打ち万歳。
 
 男が死体を踏みつけるタイミングで、翼は床を蹴った。体格的にはこちらが勝っているので、マウントさえ取れば勝ったも同然。
 
 男がこちらを向くも、遅い!
 
 そう、思って駆けた足が何故か失速する。
「――えっ?」
 心臓が大きく鳴った。そのまま、鼓動が一気に早まっていく。
 
 ――なんで? 
 
 と、自分の足を見ると震えていた。
 翼には訳がわからない。身体中に悪寒と痺れが走っている。
 まるで、恐ろしい高所に立たされたみたいに――男と目が合った瞬間、翼は恐怖に呑まれた。
 
 硬直した翼の首を男が掴む。
 
 殴るように激しく――同時に足払いをかけられて、翼は固い床に後頭部を叩きつけられた。
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登場人物紹介

羽田翼(17歳)。都内の私立高校に通う3年生。性格も容姿も至って平凡でありながら、脅威の耐久力と持久力の持ち主。

不良に暴行を受けている際、居合わせた鈴宮凜に『超能力とは異なった超能力』の所持を疑われる。結果、宗教法人ASHと公安警察にマークされ――人生の選択を迫られる。

鈴宮凜(18歳)。中卒でありながらも、宗教法人ASHの幹部。

組織が掲げる奇跡――H《アッシュ》の担い手。すなわち『超能力とは異なった超能力』の持ち主であり、アッシャーと呼ばれる存在。

元レディースの総長だけあって気が強く、その性格はゴーイングマイウェイ。

冨樫(年齢不詳)。何処にでもいそうを通り越して、何処にでもいる顔。

宗教法人ASHの創設者であり、部下からボスと呼ばれている。

手塚(年齢不詳)。幅広い年代を演じ分けられるほど、容姿に特徴がない。

宗教法人ASHを監視する公安警察の捜査官。

秋月彼方(33歳)。児童養護施設の職員で、元公安警察の捜査官。

また『超能力とは異なった超能力』の所持者でもある。

父親の弱みを握っており、干渉を遠ざけている。

秋月朧(年齢不詳)。彼方の父親で警視庁公安部の参事官。

『超能力とは異なった超能力』――異能力に目を付けており、同類を『感知』できる娘の職場復帰を虎視眈々と画策している。

近江悠(15歳)。児童養護施設で暮らす中学生。

車恐怖症によりバス通学ができず、辛い受験を余儀なくされている。

幼少期から施設で暮らしている為、同年代の少年と比べると自己主張が少ない。

朱音初葉(15歳)。児童養護施設で暮らす中学生。

震災事故の被害者で記憶喪ということもあり、入所は12才と遅い。

同年代の少女としては背が高く、腕っぷしも強い。

茅野由宇(14歳)。児童養護施設で暮らす中学生。

身寄りがない悠や初葉と違い、母親は存命。何度か親元に返されているものの、未だ退所することはかなっていない。

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