第１９話　赤い髪の女

　父に言われたからではないが、彼方は神社に足を向けていた。が、人の多さに石段を上ることなく踵を返す。
　
　――やはり、性分ではない。
　
　たとえ今年が大厄であったとしても、死にはしないだろうと人の流れに逆らう。

「――っ！？」
　
　そこで不意の警鐘、彼方の異能力が同類を捉えた。
　すぐさま振り返るも、すれ違った人は多くて掴めない。

「……いや、待て。今日は正月だ」
　
　彼方は左のこめかみを押さえながら、自分に言い聞かせる。これは偶然――充分にあり得る事態だと。
　
　それでもあの年賀状が頭をよぎり、無視できなかった。
　
　彼方は周囲を見渡し、邪魔にならない場所に移る。そこで大きく息を吸って、吐く――繰り返し、吸って吐く。
　
　久しぶりに、意識して『感知』を使う。
　
　そうやって、この人混みの中からたった一人の異物を見つけ出す。都合の良いことに、相手の動きは止まっていた。
　
　石段を上り、少し歩けばすぐそこに――

「……女か」
　
　後ろ姿しか見えないが、女は楽しそうに出店の輪投げをしている。
　
　投げる度に「入れろ、入れろ」と大きな声をだして、本当に入れているものだから周囲に人だかりができていた。

「よしっ！　あと一つっ！」
　
　声の響き、張り、通りからしてまだ十代だと彼方を推測する。自分の勘と能力が衰えていなければ、そう間違ってはいないはず。

「やりぃっ！　パーフェクト」
　
　女は拍手を当然の賛辞と受け止めながら、大量のお菓子をナップサックに詰め込んでいた。

「じゃねっ、おっちゃん。もう来ないから、安心して」
　
　底抜けに明るい声を出して、女は別のお店へと歩き出す。
　やっと窺えた女の横顔は、商品になりそうなほど整っていた。
　証拠に何人かの男が後ろに続くも、彼らが声をかけるとは彼方には思えなかった。
　
　何故なら、女は人工的に赤い長髪をなびかせていたからだ。
　
　それに加えて、ジーンズに男物のレザージャケット。引き締まった長い脚は魅力的だが、その先には凶器になり得るブーツが待っている。
　トドメに推定身長が一七〇を優に超えているとなれば、並みの男では声をかけることもかなわないだろう。
　
　自分も似たようなものだから、彼方にはよくわかった。
　服装もそうだ。パンツスタイルに男物のトレンチコート。堂々とした歩き姿で、女の行き先を確かめる。
　
　しかし、女は出店を物色しているだけ。
　遠目から窺う限り、賑やかな雰囲気を楽しんでいるようにしか見えなかった。
　
　見慣れない顔だが、帰省しているのなら当然。また、異能力者が必ずしもＡＳＨと関係しているわけでもない。

「杞憂だったか」
　
　一応、何処に帰るか確かめるか――過った考えを、彼方は振り払う。
　それは染みついた悪癖だった。
　
　かつての仕事では必要とされていたが、今となっては不要なモノ。
　
　せめて盗聴器があればと思うも、すぐさま首を振る。
　たとえ道具が揃っていたとしても、今の自分には大義名分がない。

「全ては日本国家の安寧の為に、か」
　
　懐かしい言葉を口ずさんで、彼方は尾行を止めた。
　たとえ女がカルトの走狗であったとしても、あのコの周囲に近づかなければ問題ない。
　そして、意識して力を行使すれば、この街にいる限り女の居所はわかる。
　今はそれだけで充分だと、彼方は今の自分が守るべき子供たちの元へと帰っていった。