第３話　正義の味方

　ＡＳＨ。
　英語で灰のこと。転じて灰色を指す。
　
　家に帰った翼は自室のノートパソコンで色々と調べていた。
　まず、宗教法人ＡＳＨのホームページ。
　しかし、そこにはＡＳＨの意味が記載されていなかったので辞書検索したのだが、結局はわからずじまい。

「つーか、怠慢過ぎんだろ……」
　
　興味本位で他の宗教法人のサイトも覗いてから、翼は独り言ちる。
　どこも、きちんと名称の意味や掲げる理念、神について説明していた。
　建物もそうだ。
　他所はゲームに登場しても違和感がないほどなのに、ＡＳＨは住宅街では際立つレベル。
　
　はっきり言って、手抜きもいいところ。
　そもそも、信仰する神すらいないのがふざけている。

「つまり、『内なる光』的教典か？」　
　
　一人一人の内に、神は宿る。

「教祖もいねぇし、特定の個人崇拝もない。なのに、奇跡がある。いや、正確には超能力とは異なった超能力がある、か」
　
　とにかく、その力を持った者がアッシャーと呼ばれているようだが……

「なんで、Ｈ(アッシュ)なんだ？」
　
　これまた説明はなく、当然のように書かれている。
　超能力とは異なった超能力――すなわちＨを持つ者、と。
　
　検索して、フランス語でアルファベットのＨをアッシュと読むとわかったが、さすがに関係はないだろう。
　
　失われたＨ、発音しない無音のＨ。
　パッと思いつくのはブランドの……

「Hermès(エルメス)」
「買ってくれるの？　ツンちゃん」
　
　独り言にまさかの返答。

「てめー勝手に入ってくんなよ。ナニしてたらどうする気だ？」
　
　振り返ると同時に翼は言ってやるも、
「もちろん、見なかったフリをして扉を閉める」
　悪戯っぽく笑って、妹は近づいてきた。

「それにちゃんとノックしたんだけどなぁ～って、えっ？　ツンちゃんってば宗教に入んの？」
「ちげーよ。つか、勝手に見るな」　
　
　軽蔑の気配に翼は否定する。
　親の耳に入ったら面倒なので無視するわけにもいかず。

「今日、勧誘されたんだよ」
　
　名刺を見せてやると、

「あっ！　ここって例のあれじゃん」
　
　知っているのか、妹はあれ、あれと甲高い声を連ねる。
　半年前、身長を越されてからというもの、妹は万事この調子だった。

「ほらっ、あれだよツンちゃん」
　
　兄を敬わないどころか、母親と同じように呼んでくる。どうせ、すぐに飽きるだろうと放っておいたのだが、一向に収まる気配がない。

「えーと、そうっ！　確か、正義の味方」
「正義の味方？」
「そうっ。友達から聞いたんだけどさ。変な男に絡まれてるとこを助けて貰ったんだって」
「この鈴宮凛って奴にか？」
「さぁ、そこまでは知らなーい。けど、どっかの宗教団体の人って言ってたから。たぶん、同じなんじゃないかなって思っただけー」　
　
　さも確信した口振りの割に、でてきたのは取るに足らない推測。

「ツンちゃんも助けて貰ったの？」
「一応な。必要なかったのに勝手に――」
「まったまたー、強がっちゃって」
　
　聞く耳を持っていないのか、妹はにやにやと決めつけた。

「それで、この人と今度はいつ会うの？」
「はぁ？　なんでそうなる」
　
　相も変わらず、妹の話はころころと変わる。

「だって、名刺貰ってるじゃん。逆ナンされたんでしょ？」
「勧誘だ勧誘」
「えー、でもめちゃめちゃ美人だって……あっ！　またまた、思い出しちゃった」
　
　さすが私、と自賛する妹に付き合ってられず、翼は面倒くさそうに先を促す。

「……今度はなんだ？」
「正義の味方の特徴を思い出したの」
　
　含み笑いで勿体ぶってから、妹は口にした。

「その人、すっごい綺麗な赤髪をしてるんだってさ」
　
　記憶に残っている、鈴宮凛と一致する特徴を。



　翼の通っている高校は都内にある中高一貫の男子校。
「おぃ、ツン聞いたか？」
　今年で高校三年生。長い年月を共にしているだけあって、大半の同級生は翼をツンと呼び親しんでいた。

「もう、てめーで八人目だ」
　
　うんざりだと翼は漏らす。若い女が校門前に立っているだけで、こうも騒ぐなんて阿呆らしいと。

「いや、でもかなり美人だったぞ。胸もでかかったし、脚も綺麗で――」
「だったら、帰りに声をかけたらどうだ？」
　
　ごく自然の流れだろうに、友人は黙り込んだ。

「ツン、俺はこれでも分際ってのを弁えているつもりだ」
「言い訳がなげー。簡潔に答えやがれ」
「だって怖いもん」
　
　この返答も同じく八回目。

「髪がめっちゃ赤いし、近くて見ると背ぇでかいし、目も猫っつーか肉食獣だし、服装も強そうだったし……」
　
　こうして近くで見た人間の話を聞く限り、校門で待っているのは鈴宮凛に違いない。
　実際、遠目からでもわかっていた。
　けど、心のどこかで否定したくて、確かめてみようとは思わなかった。なのに、親切な友人たちが念を押すかのようにやってくる。

「はぁ～」
　
　盛大な溜息と共に、翼は鳩尾に手を添える。

「どした、ツンちゃん。今日はやけにお疲れじゃん。それに腹ばっか押さえて、下痢か？」
「ちげーよ。ただ、ちょっとな……」
　
　昨日の蹴りが痛んで疼く。
　今更ながら、翼は自らの失敗を悟っていた。
　どうして、鈴宮凛が疑念を抱いたのか。
　そして、確信をもって手を差し伸べてきたのか。
　
　――迂闊だった。
　
　行きずりの相手だからと油断してしまった。
　まさか、ＡＳＨのような団体が近くに存在しているなんて思ってもいなかった。
　これから自分はどうなるのか、考えるだけでも嫌になる。どう転ぶにせよ、日常とは無縁の生活になるだろう。
　
　現に教師はおろか、制服を着た警察官でさえ彼女を追い帰すことができなかったのだ。
　
　だとすれば、手段が大人しい内に姿を見せるのが得策かもしれない。
　きっと、彼女は諦めない。
　これ以上、怪しげな宗教団体に身辺を嗅ぎ回られるのだけは避けたかった。


　追ってこいと言わんばかりに翼は校門を駆け抜けるも、鈴宮凛は追ってこなかった。
　仕方なく、一度立ち止まってから翼は顔を晒す。
　じーと鈴宮凛を見つめ、やっと気付いたのか彼女も走りだす。
　昨日と違って、鬼ごっこはすぐに終わった。

「なになに？　もしかして、そんな下手な芝居で騙しきれると思ってんの？」

　決着は鬼の勝ち。
　公園に入り込んだところで、翼は捕まってしまった。

「違……う。普通に、これが、限界なだけだ……」
　
　半分ほど嘘だが、教えてやる義理はない。
　翼はふらふらと歩きながら、ベンチに腰掛ける。

「飲み物奢ったげるから、ちょっと待ってなさい」
　
　逃げると疑っていないのか、凛はあっさりと姿を消す。
　周囲が言っていた通り、彼女は綺麗だった。
　容姿に限らず、立ち振る舞いも――そう、彼女の動きには一切の迷いがない。
　だから、見ていて気持ちがよかった。

「はいっ――ナイスキャッチ」
　
　不恰好であったが、茶化す声は続かない。

「うー。まさか、高校の授業ってのが六時間目で終わりじゃないとはね」
「それで、あんなに早くから待っていたのか。てっきり、プレッシャーをかけられているのかと思った」
「そうなの。私、高校行ってないからさぁ。中学と同じノリで考えてたのよ」
　
　さらりと告げられた事実に翼はたじろぐ。
　彼の常識の中では、中卒はあり得ないことであったからだ。

「……別に、高校の全てが七限まであるわけじゃないぜ。ウチはまぁ、私立の進学校だから」
　
　けどそれは環境によるもので、それだけで態度を変える性格ではなかった。

「へー、そなんだ。大変ね、あんたも」
「そう思うんだったら、見逃してくれると助かるんだけどな」
　
　そう言って缶の蓋を開けるなり、翼は沈黙する。

「あっれー？　ノーリアクション？　あんた、ノリ悪くない？」
　
　げらげらと凛は笑い、炭酸に塗れた翼を指差す。

「でも、疑いもしないその素直さは嫌いじゃないわぁ～」
　
　翼は内心で動揺する。
　この状況でこのおふざけ――こいつ、人の気も知らないで！

「ってか、このままだと風邪ひいちゃうし――」
　
　ごく自然に凛は通りを指差す。そこには、一台の車が止まっていた。

「乗ろっか？」