第２３話　宗教法人ＡＳＨ

　一月二日。
　父の動きは早く、連絡した翌日には手塚と名乗る男がやって来た。

「初めまして、手塚です」　
　
　嘘だな、と彼方は思う。目の前の人間とは、何度か顔を合わせた記憶がある。
　ただ、その時の名は手塚ではなかった。
　
　前の職場ではよくあることだと、
「初めまして。秋月彼方だ」
　彼方は本名を名乗る。

「それでは、先に確認させていただきます」　
　
　そう言って、手塚は一枚の写真を取り出した。写っているのは、赤い髪の女。視線に気付いてか、

「やはり、彼方さんが見かけたのはこの女性ですか？」
「あぁ、そうだ」
　
　二人はグループホームの一室にいた。
　子供たちは外出している。施設の人間が来ると説明したので、息を揃えて逃げ出したのだ。
　施設の人間――主に事務職の者は揃いも揃ってつまらない質問をするから、子供たちは嫌っていた。
　
　――慣れた？　楽しい？　不満はない？　良い子にしている？　なにかあったらなんでも言って、相談に乗るから――
　
　初対面。それも現場にいない人間に聞かれて、答えられるものではない。
　もし嫌と答えたら、現場の先生の耳に入ってしまう。それで場合によっては、酷く怒られるのだから、子供からすればやってられない。

「この女性は鈴宮凛。まだ一八歳ですが、宗教法人ＡＳＨ(アッシュ)の幹部です」　
　
　つらつらと、手塚は説明する。

「また、アッシャー。すなわちＨ(アッシュ)――彼らの教義でいう奇跡、我々がいうところの異能力の使い手でもあります」
　
　異質な能力ということから、公安では異能力と呼んでいた。
　対して、ＡＳＨがＨと呼んでいるのは、おそらくheterogeneous（異質な）の頭文字を取ったもの。
　Ｈがフランス語発音なのは、組織名と同じ音にすることで隠語の働きを持たせる為であろう。

「女の異能力は判明してる？」　
　
　異能力が怖いのは、こちらの常識を裏切るからだ。
　反面、知ってさえいれば大した脅威にならないことが多い。

「えぇ。ですが、彼方さんが知る必要はありません」
「あっそ。なら、さっさとこの女を排除して」
　
　感情的には関わりたくないので、彼方は言い捨てる。

「それはもちろんですとも」
　
　胡散臭い笑みを張り付け、手塚はほざく。

「ですが、根本的解決を図るのなら、然るべき場所で保護するべきかと」
「つまり、あんたらに預けろと？」
　
　一瞬で、空気が張り詰める。

「父さんから聞いてない？　余計なことを口にするなって」
　
　彼方は、父親を失脚させるのに充分な情報を持っていた。それを使って、自分とその周囲に干渉しないよう脅していた。

「失礼しました」
　
　手塚は思ってもいない顔で口にする。

「ところで、ＡＳＨは異能力者を集めてなにをしている？」
　
　公安の目的は察せられるも、ＡＳＨに至っては見当もつかなかった。

「正義の味方ごっこですよ」
　
　意外にも、手塚は素直に答えてくれた。

「トラブル仲裁とでもいいましょうか。喧嘩やイジメなどの、あらゆる問題に首を突っ込んでは弱者の味方をしています」
「……ふざけてる」
　
　汚いやり口に、彼方は吐き捨てる。

「えぇ、そうです。そうやって弱者に恩を着せて、彼らは信者を増やしていっているのです」
　
　布教は地引網方式ではなく、一本釣り。
　どおりで広まらない訳だと、彼方は軽蔑混じりの感心を抱く。
　
　宗教の誘いを不愉快、恐怖と感じる人は多い。そういった面々が勧誘を受ければ、すぐさま誰かに相談し、悪評として言いふらす。
　
　けれども、そうじゃない人間もいる。
　なんであれ悪口を言うべきではない、他人を見た目や先入観で判断してはならないと思っている人々。
　
　厄介にも、その手のタイプは自分の判断しか信じない。
　だから、相手が誰であろうとも状況によっては信を置いてしまう。

「ＡＳＨの教えは正義を語っています。遠回しに警察の無能や法律の不備を謳い……まぁ、この辺りは特に問題ではありません」
「確かに、そういった団体は珍しくない」
　
　だが、異能力者に目を付けるのはそうはいない。
　奇跡の担い手なんてものは、教祖一人いれば充分なものだ。
　自分の信者から異能力者が生まれるのならまだしも、外部から招き入れたってロクなことになりやしない。
　
　宗教に限らず、組織には派閥争いが付きもの。
　中でも、能力のない人間は能力のある人間を羨む。
　
　そういった層からすれば、パッとでの新人が祀り上げられるのを良しとしないはず。
　たとえそれが、教祖が求めている異能力者であったとしても――

「ＡＳＨにスパイは？」　
　
　不満分子がいれば、付け入る隙ができる。

「いません。正確には、異能力者に看破されるので使えません」
「嘘や他人の感情がわかるタイプか」
　
　色や音、匂いなど判別方法は様々だったが、その手の異能力者は何人かいた。

「なら、どう動く？」
　
　情勢からして宗教法人は、優秀な法務担当を置いている。だから下手な真似を打てば、たとえ警察であろうとも痛い目にあう。
　特に手塚たちは多くの規則を無視しているので、より慎重に努めなくてはならなかった。

「それは秘密です」
「そう。なら、一月三日までになんとかして」
　
　守秘義務があるのは知っているので、彼方は問いたださなかった。それに手塚は充分喋ってくれたほうである。

「ＡＳＨが狙っているのはこのコ。朱音初葉、一五歳」
　
　写真に映っているのは三人の中学生。
　その中でも、一番背の高いセーラー服を着た少女を彼方は示す。

「異能力はおそらく『肉体の活性』。いわゆる、火事場の馬鹿力的なもの」
「それは、常識を超えるほどですか？」
「このコが本気を出せば、オリンピック選手も真っ青な記録を出すでしょう」
　
　さすがに驚いたのか、手塚の顔色が変わる。
　異能力と大層な名前が付いているものの、所詮はパラノイア――誇大妄想と切って捨てられる類がほとんどだからだ。

「それほどの力があって、よく我慢できていますね」
「記憶を失くしている――震災の影響で」
　
　彼方は意図的に二つ嘘を吐いた。
　一つは初葉の異能力、もう一つは記憶喪失の原因。

「力を使っているのもほとんど無意識みたいだから、本人は自覚していないと思う」
　
　公安のやり口はよく知っていたので、全てのカードを晒すのは危険だと判断したのだ。
　異能力を明かしたのも、牽制の意味合いが強い。
　このコは、力任せでどうこうできやしないと。

「――わかりました。それでは、明日までにASH信者(アシュアン)を排除します」
　
　バレているな、と彼方は直感的に悟るも、内容さえ知られなければ問題ないと開き直る。

「それじゃ、頼む。私の大切な子供たちの為に――」