第２５話 力の代償
文字数 2,207文字
理由は家族との死別。
震災事故に巻き込まれ、初葉だけが奇跡的に生き残った。
けどその代償なのか、初葉は記憶を失っていた。それも全生活史健忘――生まれから育ちまで、自分に関する全てを忘れ去っていた。
大きな外傷が見当たらなかった為、原因は心因性。彼女の身に起きたことを顧みれば、あり得ないことではなかったので、そう診断された。
ただ症例通り、社会的エピソードの幾つかを憶えており、そこから辿って初葉の戸籍を見つけることはできた。
それでも、初葉自身は思い出せないまま。
両親や妹、自分の名前を教えてもあやふや状態。むしろ、パニック症状を起こしてしまうので、次第に治療は諦めるようになった。
似たような症状の人は沢山いたからだ。
また身寄りがなくとも、子供だった初葉には児童養護施設という受け入れ先があった。
しかし、トラウマ的なものなのか、初葉は『おねえちゃん』と呼ばれるとヒステリーを起こすようになっていた。
そういった理由から、初葉はグループホームへと移された。ここでなら、全員に言い含めることが難しくなかったからだ。
おかげで、トラブルは減っていった。
悠とは度々衝突していたものの、両者の環境を照らし合わせれば当然の流れ。同い年でありながらも、施設生活の長い悠と来たばかりの初葉。
それも思春期真っただ中とくれば、そう簡単に相容れる訳がない。
実際、職員の間で施設の移動が検討されるほど、二人は喧嘩を繰り返していた。
だがそれも、彼方がやって来たことで落ち着きを見せる。
彼方は背が高くて、強かった。
そしてなにより、自分だけの秘密にしていた『力』に気付いていた。
だから、初葉はあっさりと心を許してしまった。心の何処かで、相談できる相手を欲していたのかもしれない。
そうして、初葉は『力』をなるべく使わないよう指導を受けた。
使えば使うほど、記憶を失う危険性が高いと脅されれば、素直に従うしかない。
とはいえ、やっぱり子供。初葉は何度か約束を破った。
その度に、彼方に叱られてきた。
――昨夜もそうだ。
何故か、彼方には『力』を使ったことがバレてしまう。
それなのに、初葉は止められなかった。
怯え、蹲っている悠を見た途端、頭に血が昇っていくのがはっきりとわかった。いつもこれだ。悠が苦しんでいるのを見ると、我慢ができない。
「あー、くそっ！」
屋根に飛び乗ろうと、足場になりそうな塀や電柱を探すも、人の目が多い。昨夜同様、コートのフードを被ってはいるが、こうも明るいと意味がなさそうだ。
角を曲がった瞬間、運悪く人に出くわすも、初葉は視線に入る前に視界から消える。
「駄目だ。消耗が激しすぎる」
人目を気にしないでいいぶん、昨夜のほうが楽だった。
バイクの音はもう、聞こえない。
赤い髪の女の行方はわからず、初葉はとぼとぼと元来た道を戻っていると、
「――また、使ったろ」
彼方が現れた。またバレているようで、初葉の口から言い訳が漏れる。
「だって……」
受験に失敗したら、悠はいなくなるかもしれない。
続く言葉は言えるはずなく、初葉はぐっと噛みしめるも、
「ハルカの為なのはわかるが、本当に止めてくれ」
彼方には見透かされていた。
「別に近江の為なんかじゃないし。あんなのがいたら、みんなが怖がるからであって……」
「偉いな」
彼方の手が伸び、頭を撫でる。
「でも、それは初葉が頑張らないといけないことじゃないんだ」
初葉の身長は一七〇を少し超えているも、彼方には関係ないようだ。まだ、子供扱いされる。嫌なはずなのに、彼方が相手だと振り払えなかった。
「施設の人はもういいの？」
「もう帰った。それでハルカに連絡したら、初葉がどっか行ったって聞いてな」
「……やっぱり、かなちゃんは私の居場所がわかるの？」
今まで何度もしてきた質問。いつもなら誤魔化されるのに、
「あぁ、そうだ」
彼方は肯定した。
「初葉に変わった『力』があるように、私にもある」
やっぱり、という気持ちで初葉は聞いていた。
「けど、この『力』に頼っていると駄目になってしまう。初葉が記憶を失くしたように、私も……色々なモノを失くしたんだ」
らしくない態度に、初葉は怖くなってぎゅっと手を握る。
彼方はありがとうと言うように笑ってから、
「だから、初葉も使わないでいてくれ」
悲しそうに、懇願するかのように漏らした。
いつもとは違う窘め方に、初葉は違和感を覚える。
「もしかして、今日、来ていた施設の人……」
「――忘れたくないだろう？ ハルカや由宇のこと」
「……うんっ。絶対にやだっ」
想像しただけで恐ろしくて、初葉は首を振る。きっと、他の人にもバレてしまったのだ。
「大丈夫だ、初葉。私が絶対に守るから」
目に見えて怯えていたのか、また彼方の手が優しく撫でる。
「私っ、私もう……使わないからっ」
何度も破ってきた初葉の言葉を、
「あぁ、わかった」
彼方は疑いもせず、信じてくれた。
