３－ｓｉｄｅ１

　こんなに近かったとはな。

　オレは、柴田という高等生物の住居空間の「ベランダ」という外に突き出したスペースに居た。目の前、２ブロックほど先にパイの住む高層マンションが見える。
　生活水準や趣味嗜好が多様であることは知識で知っていたが、それにしてもこの狭さはどうだ。振り向いて閉鎖空間の方を眺める。視線の先には直ぐ出入口だ。この、間の空間が居住スペースらしい。軌道上のオレの住空間でさえもう少し広いし、目的に沿った複数の空間を持っている。逆にこれを多目的スペースと思えばいいのか。

　ワイヤレスイヤフォンを模したフォーカスを使って周囲を探査する。先程から「強力な信号の発信源が近くにある」と警鐘がなっていた。これまで、発信源の存在を確認できたのは、パイのマンション周辺と駅前と、オフィス街の３か所。それに何の意味があるのかも分からない。ともかく、情報収集ギミックの一基は、ここで壊れてた。殺風景なコンクリ打ちっぱなしのベランダの床を見る。

「アキラくん、お茶が入ったよ」

　柴田がベランダに顔を出した。

「ありがとーございます」

　オレは笑顔を作って、ベランダの柵から離れた。
　と、警鐘と信号がひときわ強くなる。すぐ後ろだ。
　え？　ここ、３階だぞ？
　慌てて振り返る。黒い影がよぎった。あれは……。

「あー。カラスだね。ほらそこ、うちのベランダのすぐ下がアパートのゴミ出しする場所だからよく来るんだよ」

　柴田が気だるげに言った。
　オレのメモリが高速回転して集めた情報を整理し始める。
　強い信号を出す飛翔体。
　高等生物の生活環境に居ても違和感のないモノ。
　もともとHATOに害をなす習性を持つ。
　まさか、KARASUか！

　オレは柵に駆け寄って下を覗き込んだ。フォーカスから投影されるガイドが、今まさにゴミを漁っている黒い鳥を赤い〇で囲って発信源を明らかにしている。う。コイツにビーコンを付けようにもタブレットはバッグの中だし、さすがに柴田の前で操作は出来ない。オレの焦りをあざ笑うかのように、黒い鳥はオレの頭上を飛び去って行った。舌打ちしそうになるのを、奥歯に力を入れて耐える。大丈夫だ。相手の姿は解った。ここに来る、ということも。てことは、オレのギミックを破壊したのは習性とも言い切れない。もし、アレが何らかの操作を与えられる代物を搭載しているのだとしたら、誰かの意図ということになる。そうだとしたら……これは厄介だ。

　オレはサンダルをそろえて居住空間の内に入った。幸いと義体は顔色まで反映出来る程高性能ではない。オレは表面上では何喰わぬ顔で柴田の前に座ることができた。

「カラスって、ゴミを荒らすんでしょ？　迷惑ですよね」
「まあね。色々試してみてはいるんだけど、カラスって頭いいから」

　柴田は顔を顰めた。
　確か、あの黒い鳥もむやみに殺すことができない種類だったはずだ。あの鳥の駆除を頼もうかと思ったけど、この人のよさそうな高等生物を犯罪者にしてしまうのは忍びない。