３

　広報課で次期キャンペーンについての会議中、社長直々に連絡が入って、仕事をあがった後の特殊任務を言い渡された。給料とは別に特別手当が出るらしい。アキラくんに協力せよ、と言われてたが、どうやらそれのことらしい。指定された時間にアキラくんの住むマンションに出向くように、というのだ。それも、仕事に行くようなかっちりした格好ではなく、デートに行くような格好で、という条件付き。デート？　どう言うことだろう……。意図を聞き返したくても、一方的な「指示」だから、質問も拒否も出来ない。

　帰宅して風呂に入った後、はて、とクローゼットの前で思案する羽目になった。友達と出かける時と、デートってなんか違うんだろうか。多分、スカートやワンピースの方がいいんだよな。メイクはナチュラルがいいんだろうか。ストッキング？　それともソックス？。それでなくてもガタイがいいから、ヒールは止めといたほうがいいんだろうな。でも、普通デートって、相手との釣り合いとかを……。

　と、そこまで考えて爽やか笑顔のアキラくんの顔がポンと浮かんだ。

　あああああ！　待って待って！　「デートに行くような格好で」出かけるように指示があっただけで、アキラくんとデートに行くように指示されたわけじゃないわ。やだぁ、私ったら、何勘違いしてんのよ。一気に火照った顔を慌てて手で仰ぐ。まったくもう！　また汗かいちゃったじゃない。

　時間まで十分余裕があったはずなのに、そんなこんなでバタバタして出かけることになってしまった。ああ……最悪。大丈夫かしら……。マンションのエントランス前で深呼吸する。
　わが社がセキュリティを担っている物件の代表として、ここのパンフレットは何度か見たことがある。でも、実際中に入るのは初めてだった。
　正面の自動ドアは２重になっているので表からは中の様子は分からない。一枚目のドアをくぐり、大理石で設えたインターフォンの呼び出しボタンを押す。ボタンの下には意匠に紛れたセンサーの受光部があった。住民はパッシブキーなのだ。

「いらっしゃいませ、ゲスト様。どなたとお約束でしょうか」
　スピーカーからコンシェルジュの柔らかい声がした。あ、そういえば何号室なのか聞いていなかった。うー、ままよ。ダメもとでアキラくんの名前を出してみよう。
「木崎麗と申します。あの……相馬……瞳さんと」
「承ってございます」
　ホッとため息が出た。
「エントランス奥のロビーラウンジへお越しください」

　二枚目の自動ドアをくぐると、天井の高いホテルのロビーのような空間に出た。遥か頭上を飾るのはシャンデリアだ。奥のカウンターに、先程のインターフォンの声の主だろうか、キッチリ髪をまとめて紺のスーツに身を包んだ女性が控えていた。私に向かって、丁寧なお辞儀をして手を差し伸べた。そちらがロビーラウンジなのだろう。私もお辞儀で返して、示された方へと足を向ける。

　座り心地のよさそうな一人掛けソファが点在する絨毯敷きのスペースでアキラくんは待っていた。
「ウララさんこっちこっち！」
　私の姿を認めたアキラくんは、立ち上がって手を振った。ワンサイズ上くらいの真っ白なＹシャツの袖を腕まくりしてストレートジーンズというラフな格好なのに、名のあるブランドを着こなしているように見えるのは何故？　そして、あの爽やかなコロンの薫り。私が近づくと、小首を傾げてこちらを見上げた。
「東雲さん、なんて？」
「あ、そうだ。えっと……」
　私は社長に託された小さな平べったいケースを取り出してアキラくんに渡した。
「ありがとう」
　アキラくんはにっこり笑って受け取ると、蓋をスライドさせて小さなチップのような中身を取り出した。

「折角来たんだから、家に上がっていってよ」
「え？　そんな……」
　一瞬視線を外して、またアキラくんを見る。そんなに遠慮しないでー、と笑顔のアキラくん。あれ？　……今、手にしてたチップ、どこにやったの？　アキラくんは知らん顔して空ケースを胸ポケットに落とし込んだ。