第十二話　碧玉（三／四）

　行き先を塞いでいるものに驚いて、空木は思わず車の速度を落とした。
　道の先に何かがいる。それこそ猿くらいの大きさの見たこともない生き物たちが――まるで車を先導するかのように、進行方向へと練り歩いていた。しかも、どうやらそれらは、ぞろぞろと列を成しているらしい。
　その何かは、明らかに異形の化け物だった。やたら角張っていて、それでいて薄っぺらい体躯をひらひらさせながら、おどけたように先へと進んで行く。
　空木は車を止めるか、引き返そうとした――が、折悪く適当な場所が見つからない。そうこうしているうちに、車はそれに追いついてしまった。
　まさか行列に突っ込むわけにもいかないので、うしろをついて行く形になる。幸いなことに――と言っていいかはわからないが、今のところ、その異形のものたちは、こちらの車には興味を示していないようだ。
　何にせよ、おかしな状況であることに変わりはない。しかし、そのとき混乱する空木の傍らから聞こえてきたのは、妙に落ち着いた声だった。
「これは……まるで百鬼夜行(ひゃっきやぎょう)のようですね」
　前方にある化け物の行列を、槐はそう表した。その声音が少し楽しそうに聞こえたのは気のせいだろうか。
　百鬼夜行というと、鬼だか妖怪だかが列を成す怪異のことだったか。言葉自体は空木も知っている。しかし、そんなものがこの現代にあっていいわけがない――と、空木が物申すその前に、槐は焦る風でもなくこう続けた。
「だとすれば、対抗する呪文があるのですが……確か、『拾芥抄(しゅうがいしょう)』だったか――」
　何か訳のわからないことを言って、槐はしばし考え込んだ。どうにか平常心を保ち運転している空木のとなりで、何をしようというのか。ただでさえ異常な状況に、空木は気が気ではない。
「カタシハヤ、エカセニクリニ、タメルサケ、テエヒ、アシエヒ、ワレシコニケリ」
　そのうち、槐はもはや意味すらわからない言葉を口にし始めた。空木はどう反応していいかわからない。
　とはいえ、よくよく考えれば彼は呪いを解ける――かもしれないと嘯く人物だ。だとすれば、百鬼夜行だか何だか知らないが、この化け物どもを退治することもできるのかもしれない。
　と、思ったのだが、槐が呪文とやらを言い終えてしばらく経っても、百鬼夜行は相変わらず前方にいた。
　白けた空気の中、槐はなぜか照れたように笑う。
「これで退散できれば、よかったのですが……そもそも、百鬼夜行は字のごとく夜に会うものですから、やはり違うものなのでしょうか。おもしろいですね」
「全くもって、おもしろくなどないですが」
　――この状況で、何を言っているんだ、この人は。
　空木の中で、化け物に対する恐ろしさよりも、むしろ苛立ちの方が大きくなっていく。
　とはいえ、気づけば後方にも、ぞろぞろと化け物どもが現れ始めていた。どうやら取り囲まれてしまったようだ。もはやどこにも逃げ場はない。
　これからどうなるのだろう。そのうち、化け物たちに襲われるのだろうか。あるいは、どこかに連れて行かれるのか。それとも――
「百鬼夜行は死をもたらすと考えられていたため、これがあるとされる日に貴族は外出を控えたそうです。しかし、百鬼夜行に会い、そして難を逃れたという話はいくつかありまして、『今昔物語集』によると、若い頃の安倍晴明が師である賀茂忠行(かものただゆき)の供をしているときにそれと行き合い、師の術によって身を隠し助かった、とのことです」
「その話、今、必要ですかね……？」
　槐の唐突な語りに、空木はどうにかそう返す。
　何を言うかと思えば――古典の授業じゃあるまいし、『今昔物語集』など出されても、どうしようもない。空木はもはや苛立ちを通り越して、呆れのような気持ちを相手に抱き始めていた。
　槐は苦笑して、こう続ける。
「いえ。同じように姿を隠すことはできないか、と思ったのですが。どうかな、碧玉」
　――へきぎょく？
　槐は言葉の最後の方を、まるで誰かに呼びかけるように口にした。
　この状況で、いったい何をしようというのか。
　空木が問いただすより前に、槐は――お気をつけください、と言って行く手を指し示した。注意が疎かになっていたことに気づいて集中すると、ふいに視界が霧に煙り始める。それはまるで化け物どもを遠ざけるかのように、百鬼夜行の列を覆い隠していった。
　周囲が白いもやで閉ざされて、あたかも雲の中で車を走らせているかのようになる。しかし、不思議と危険は感じなかった。走り慣れた道とはいえ、こうも視界が悪い中、こんな感覚になるのは奇妙と言うよりほかない。
　とにかく、これであの化け物から逃れられるのかと、空木も少しは期待したのだが――
　どこからか、カリカリと音がしていることに気づいて、空木は思わずそちらに意識を向けた。それが何の音か気づいた途端、空木は思わず叫び声を上げる。
　さすがの槐も、焦ったようにこちらへ身を乗り出した。
「どうかしましたか。何か――」
「音が！　あいつら爪で引っかいてるとかじゃないだろうな！　傷でもついたらどうするんだ！」
　聞こえていたのは、車体に何か固いものが擦れるような音だった。それも、何度も何度も――
　槐は、はあ、といまいちことの重大さがわかっていないような反応を示す。
「車の傷、ですか？」
　そう言って、槐はいぶかしげに首をかしげている。
　どうやら大事だとは思われていないようだが、空木にとって、これは見過ごせない問題だった。実家から拝借している車を、こんな訳のわからないことで傷だらけにした、なんてことになれば――
　悪夢だ。空木にとっては怪異よりも恐ろしい。
　そうでなくとも、この音がするということは、化け物が車に取りついているということだろう。結局、姿が隠れただけで逃れてなどいない。そう考えれば、槐がどうしてそんなに平静でいられるのか、空木にはわからなかった。
「いやいや。一大事じゃないですか。この車が襲われてるってことでしょう！　それに、車に傷なんてつけたら、兄貴に何て言われるか！」
「それは大変ですね」
　けげんな顔で、槐はそう返す。その言葉には、全く心がこもっていない。
　とはいえ、空木も少しずつ冷静になり始めていた。確かに、この状況で命の心配よりも先に車の心配をしてしまったのは、端から見れば滑稽かもしれない。相手もよくわからない呪文を唱えていたのだから、どっちもどっちだとは思うが――
　そのとき、ふいにどこからか声がした。
「いつまでそんな馬鹿を言い合っているつもりだ」
　怒声のような、妙に響く低い声。発した者は明らかに苛立っているか、あるいは怒っているようだった。それにしても、これはいったい。
　――誰の声だ？
　疑問に思う間もなく、突然、周囲が閃光と轟音に包まれた。思考が吹っ飛ぶほどの衝撃に、空木は思わず身がすくませる。
　――雷？
　雷鳴は一度きりのこと。それ以降は車を引っかくような音も止み、余韻が静まるにつれて周囲の雲も晴れていく。
　そうして現れたのは、空木にとっては見慣れた――何もない山中の風景だった。そこに、化け物の姿はない。
「やり過ぎじゃないかな。碧玉」
　苦笑しながら、槐はとなりで小さく呟いた。
　危機は去った――のだろうか。
　ちょうどそのとき、走って来た対向車とすれ違った。通りすがりの、いたって普通の車だ。本当に何ごともなかったかのように、あっさりと日常の中に戻ってきたらしい。
　ほっとしたのも束の間、空木はふと、車の調子がおかしいことに気づく。傷のこともあるので、仕方なく路肩に止めると、さっきまで何の問題もなく走っていたはずの車が、その場で力尽きたように動かなくなってしまった。
　空木は呆然とするよりほかない。
　原因は何だろう。化け物のせいか。それとも、あの雷か。車から降りて確かめてもみたが、少なくとも外装には傷ひとつ見当たらない。
　どうしました、とけげんな顔をしている槐を横目に、空木はどうにか車を動かそうと苦心してみた――が、そう簡単にどうにかなる問題でもなかった。しばらくは槐も黙って見守っていたが、すぐには直らないと思ったのか、ひとこと断ってから車を降りてしまう。今の空木には、その行動にいちいち構っている余裕はない。
　ほどなくして、空木はようやく、もはや自分の力ではどうにもならない、と悟ることになった。そうして諦めの境地へ至った頃、どこかへ行っていたらしい槐が再び姿を現す。
　戻って来て早々、空木は槐にこう告げた。
「車が故障してしまったみたいでして。すみませんが、お手上げです」
　槐はそうですか、とうなずき返してから、空木の表情をうかがうと、来た道を指し示しながら何かを差し出した。
「あちらで、こんなものを見つけました」
　槐が手にしていたのは、干からびた芋虫のようなもの――いや、よく見ると、無機物のようだった。鈍い光沢の薄い板のようなものが、細長く連なっている。
「何です、これ」
「蛭石(ひるいし)です」
　空木の問いかけに、槐はそう答える。
　その言葉に、空木は思わず顔をしかめた。ヒルというと――血を吸うナメクジのような、あのヒルのことだろうか。
　空木がけげんな顔で見返すと、槐はこう続けた。
「元は鱗が重なったような鉱物なのですが、加熱すると伸びるのです。それがヒルに似ているので蛭石と呼ばれています。雲母(うんも)が変化するなどして、このような性質を持つようになるのですが……」
　空木は、はあ、と気のない返事をした。それ以外に、反応のしようがない。どうにも、この店主とは反りが合わないようだ。
　しかし、どうやら彼の本題はこのことではなかったらしい。槐は何やらあらたまると、その蛭石を見ながらこう切り出した。
「つかぬことをおたずねしますが――」
　そう言って彼は、真っ直ぐな視線を空木に向ける。
「こういった怪異は、身に覚えがありますか？　今まで、同じような体験をされたことは？」
　彼の言う、こういった怪異、というのは、さっきの百鬼夜行のようなことだろうか。そんなもの、あるわけがない。
「こんなとんちきな経験、生まれて初めてですよ」
　空木がそう答えると、槐は重々しくうなずいた。
「そうですか。では、この石による呪いは、私を狙ったものかもしれません。申し訳ありません。あなたを巻き込んでしまったようです」
　そう言って、槐は深々と頭を下げる。
　空木には何が何だかわからない。そもそもの話、彼にはたずねたいことが山ほどあるのだが――いろいろなことがありすぎて、今は考えがまとまらなかった。とりあえず今回のことは、あれがもたらしたことではないようだが――
　空木はあらためて槐の表情をうかがった。
　呪いと関わるということは、おそらく簡単なことではないのだろう――と空木は勝手に想像する。人を呪わば穴二つ、だったか。何にせよ、先ほどのあの力を思えば、どうやらこの御仁は本物ではあるようだ。
　――この石による呪い、か。
　槐の言葉を思い出しながら、空木は彼の手にした蛭石とやらを見る。これ自体には、特に禍々しいものは感じない。それに比べれば――
　空木はあるものを思い出して、無意識のうちに呟いた。
「石、かあ。石ねえ。じゃあ、木の呪いはダメですかね」
　槐はそれを聞いて、いぶかしげにこうたずねた。
「キ……キというのは、樹木ですか？　それとも……」
「ああ。それです。ツリーで合ってます」
　何の考えもなく口にしたことだったので、空木は虚をつかれたようにそう返した。その答えに、槐は難しい顔で考え込む。
　とにかく、空木はひどく疲れていた。時間も大幅に遅れている。車をここに放っていくわけにもいかないので、今日の予定はもはやどうにもならないだろう。
　空木は仕方なく、槐にこう提案した。
「すみませんが、今日のところは中止ってことにしていただけませんかね。車もどうにかしないといけないですし。こっちにも都合がありまして」
　何か引っかかるものがあるのか、槐は浮かない表情をしながらも結局はうなずいた。
「そう、ですね。また日をあらためて、おうかがいしましょう」
　槐はそう答えると、ふと何かを思い出したように小さく声を上げた。
「そうでした。あなたには、こちらをお渡ししようと思っていたのですが……受け取っていただけますか？」
　そう言って、槐はふところから何かを取り出す。
　差し出されたものを、空木はひとまず素直に受け取った。渡されたのは、手のひらほどの小さな布袋。
「何ですか？　これ」
「お守りです。今回はこちらのせいで災難に会われたようなものですし、次に会ったときにお返しいただければかまいませんので」
　空木はどうしたものかと思ったが、百鬼夜行を消した去った雷の凄まじさを思い出して、一応は受け取ることにした。何かしらの加護はあるかもしれない。
　お守りをしまい込んだ空木は、さて――と呟き、あらためて周囲を見回した。
　辺りは何もない山道。近くに民家もなく、空木は車をどうにかしなければならない。となれば――
「あー……こんなところまで連れて来ておいて、あれなんですが、お帰りは――」
「かまいませんよ。この道は、大原へ向かう道ですよね？」
　槐はあっさりとうなずいた。空木はほっとして、うなずき返す。
「そうです。バスが通ってます。本数は多くないですけど。ここからなら――バス亭までは下った方が早いですかね」
　そう言って、空木は下りの山道を指し示す。そこにはもはや奇妙な影はなく、ただ車が行き交っているだけの、なんの変哲もない山間の道だった。