第４６話　一度きりの賭け

　長い、切ない吐息が部屋の中を満たしていく。
「だが、それも幕引きだ。僕が医者になっても、どんなに高価な薬を使っても、エレナを救えなかった……」
「ジュリオ……」
　絶望の淵で、混乱しながらリシャールは問う。
「すべて王妃の仕業なのか？　わたしを陥れるために、罪もないモーリス医師を殺したのか !?」
　違う！　とジュリオは強く否定した。
「それは違う。クリスティナ王妃は医師を殺してなどいない。モーリスは自然死だ。心臓発作だったんだ」
「自然死……？」
　リシャールは意表を突かれたように彼の言葉をなぞらえた。てっきり王妃が手を下したとばかり思い込んでいた。
「国王陛下を診察しようと、王妃さまと一緒に部屋に向かう途中で倒れたんだ。君の友人で医者である僕がひそかに呼ばれた。彼の死を確認すると、王妃さまは僕に計画を打ち明けた」
　──わたくし、一度だけ賭けをしてみようと思いますのよ。
　この状況を利用して、リシャールを排斥し、アレンを王位継承者にすること。
　──賭けに負けた時には潔く罪人となる覚悟です。わが身がどうなろうと後悔などいたしません。
「どうしてクリスティナ王妃はそうまでして……。王位継承権など、望むならアレンに譲ったものを……」
　そんなものを欲しいとは、一度たりとも願わなかったのに。
「王妃さまは君の母上を憎んでいた。聡明で美しく、誰からも愛された前王妃アンリエッタさまを」
　──リシャールは友です。陥れるなどできません。今のお話は聞かなかったことにいたします。
「一度は断った。だが、君から異国の娘に恋をしたと打ち明けられた。ひっそりと片想いのまま終わっていくエレナが哀れだった」
　梨華は胸がずきりと痛むのを感じた。知らないところで自分の存在が人を傷つけていた……そう考えると切なかった。