第１８話　大変な一日

　夜、寝つかれず、梨華はそっとベッドを抜け出した。隣では梨奈が静かな寝息をたてている。
　窓から差し込む月明かりを頼りに化粧台の引き出しから例の指輪を取り出し、かざしてみる。闇の中でも神秘的に輝くサファイア。
　……これ、どうしよう。
　もちろん断ったのだが、彼が自分の気持ちの証だと、半ば強引に置いていってしまったのである。
　見るからに高価そうだし、何より彼にとって大切な品だ。いずれは返さねばならないが、おろそかにはできない。
　昔、子供だった自分に同じように見事な指輪を見せてくれた人がいた。タジクの王女アディーナ姫だ。結納の品にと贈られたのは姫の瞳の色と同じ、澄んだエメラルド。その指輪を左手の薬指にはめてアディーナ姫は幸せそうに微笑んでいたものだ。
　梨華は指輪を丁重に引き出しにしまうと、ガウンを羽織り、甲板に出た。少し冷たいが夜風が心地よい。
　しばらく港の灯りを眺めていると、背後で呼びかける声がした。
「梨華？」
　聞き慣れた声に、振り向いて笑いかける。
「母さま」
「どうした？　眠れないのか？」
「まあね。今日はいろいろあったから。母さまこそどうしたの？」
「梨華と同じだ。寝つかれなくて、少し風にでも当たろうと思ってな」
　二人は並んで甲板に立った。夜ふけの港は静まり返り、あたりには波音だけが響いている。
「確かに、梨華には大変な一日だったな」
　リシャールと結婚するつもりは全くないのだが、求婚なんてされたのは生まれて初めてだ。頬が熱くて、くすぐったいような、おかしな気分だ。