第２７話　異変

　結局、お茶の時間が過ぎてもリシャールは姿を現さなかった。ほっとしたような、肩すかしをくったような複雑な気分で、梨華は妹と二人でお茶をして自分たちの部屋に戻り、夕食まで本を読んでいた。
　夕食は和やかな雰囲気だった。今日は招かれざる客が来なかったので、彼を歓迎しない三人の男たちはすこぶる機嫌がよい。もちろん彼らとてそんな話題はおくびにも出さないが。
　何やら甲板が騒がしくなったのは、ちょうど夕食が終わる頃だった。
　水軍の者が食堂の扉を慌(あわ)ただしくノックして、緊張した面持ちで入ってくる。
「長(おさ)、梨華嬢さま……」
「いかがした？」
　名指しされた母の阿梨と梨華は、訝し気に視線を向ける。
「実は、梨華嬢さまに会いにいらしていたあの王子が、今来ているのですが……」
「リシャールが？」
　梨華はまばたきして訊き返した。こんな時刻にどうしたのだろう。
「だったら中に入ってもらって……」
「それが、どうも様子がおかしくて……とにかく長と嬢さまにお知らせしようと」
　梨華は胸がざわつくのを感じた。嫌な予感がする。
　わかった、と母が答え、梨華と共に食事の席から立ち上がる。当然のごとく他の家族も後に続く。
「ごめん、ちょっと通して」
　甲板の人だかりをかき分け、人々の輪の中央に出ると。
　そこには片膝をつき、肩で荒く息をするリシャールの姿があった。立っていることさえままならないほど疲れ切った様子だ。
　しかも身につけている上着はあちこちが破れ、頬の傷には血が滲んでいる。
「どうしたの、リシャール !?」
　あわてて駆け寄り、リシャールのかたわらにかがみこむ。
　彼は顔を上げ、梨華の姿を認めると、力なく笑いかけた。
「ああ……梨華」
「いったい何があったの !?　まさか強盗に襲われたわけじゃないでしょ」
　いや、とリシャールはわずかに首を横に振った。
「まだその方がマシだったな」
　皮肉めいてつぶやくリシャールの手を取って、立ち上がらせる。
「話は後でいいから、とにかく中へ。傷の手当をしなくちゃ」