第４９話　別れ

　国王の葬儀が終わり、明日は戴冠式という夜、リシャールはこっそり王宮を抜け出し、羅紗(らしゃ)水軍の船にいた。
　水軍は明朝、コンテッサを出港する。次にガンディア王国を訪れるのはいつになるだろうか。
「お別れですね、梨華」
　甲板に立つ二人を海風が吹き過ぎる。例によって物陰から祖父と父と兄がのぞいているのだが、この際、気にしないでおく。
「あなたをさらってはいけないでしょうね」
　寂し気に笑うリシャールに、梨華は静かに、けれど揺るがぬ想いをこめてうなずく。
「あ、これ……」
　思い出したようにつぶやくと、梨華は上着の内側から胸に下げていた指輪を取り出した。後ろ手で鎖の留め金を外し、リシャールの手に渡す。
「あなたに返さなくちゃ。お母さまの形見なんでしょ？」
「できればずっとあなたに持っていて欲しかったのですが……」
「その指輪はあなたのお妃となる女性のものよ。あたしが持っているわけにはいかないわ」
「梨華……」
　顔が触れそうなほど間近でリシャールを見上げ、梨華は彼の首に両腕を回し、そっと唇にキスした（祖父と父と兄の、しっぽを踏まれた猫のような悲鳴は完全無視）
「あなたが好きよ、リシャール」
　腕っぷしはからきしだけど、まっすぐで、優しくて。
「でも、あたしは宮廷では暮らせない。海を離れては生きられない。あなたのお妃にはなれない」
「わかっています、梨華」
　リシャールは再び、寂しさを滲ませて淡く笑った。
「共にいてよくわかりました。あなたがどれほど海と船と家族を愛しているか」
　もしも海から引き離して宮廷に閉じ込めてしまったら、この少女は輝きを失ってしまうだろう。